Đang phát: Chương 16
“Phù…” Klein thở ra một hơi浊气, chậm rãi xoay người, vừa tận hưởng sự tĩnh lặng của màn đêm và làn gió mát dễ chịu, vừa thong thả bước về phía cổng nhà trọ.
Hắn lấy ra chìa khóa, tra vào ổ, nhẹ nhàng xoay, để vệt đen pha chút đỏ lan rộng theo tiếng lách cách.
Bước trên cầu thang vắng vẻ, hít thở bầu không khí se lạnh, Klein bỗng cảm thấy mình như có thêm vài giờ cuộc đời kỳ diệu, đến nỗi bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.
“Cạch,” hắn giữ vững tâm trạng ấy, mở cửa phòng, còn chưa kịp bước vào, đã thấy trong bóng tối trước bàn sách một bóng người ngồi lặng lẽ, tóc đen óng ả, mắt nâu sáng ngời, khuôn mặt thanh tú, không ai khác chính là Melissa Moretti!
“Klein, anh đã đi đâu vậy?” Melissa nhíu mày hỏi, vẻ mặt nghi hoặc.
Không đợi Klein trả lời, cô lại nói thêm một câu, dường như muốn mọi chuyện đầu đuôi rõ ràng, mạch lạc: “Em vừa đi vệ sinh, phát hiện anh không có ở nhà.”
Klein, vốn giàu kinh nghiệm đối phó với phụ huynh, đầu óc xoay chuyển, không hề hoang mang, cười khổ đáp:
“Anh tỉnh dậy rồi không ngủ lại được, nghĩ để thời gian trôi đi như vậy thì lãng phí quá, nên ra ngoài chạy bộ vài vòng, em xem, mồ hôi nhễ nhại cả người.”
Hắn cởi áo khoác, nửa quay người, chỉ vào lưng.
Melissa đứng dậy, liếc qua không mấy để ý, ngập ngừng vài giây rồi nói:
“Klein, thật ra anh không cần phải áp lực quá lớn đâu, anh nhất định sẽ đậu phỏng vấn đại học Tingen, cho dù không được, ừm, em nói là nếu như thôi nhé, thì anh cũng sẽ tìm được việc tốt hơn.”
*Mình còn chưa nghĩ đến chuyện phỏng vấn nữa là…* Klein gật đầu:
“Anh hiểu mà.”
Hắn không nói mình đã nhận được “offer”, bởi vì còn chưa quyết định có nên đi hay không.
Melissa nhìn chằm chằm vào hắn một lúc lâu, đột nhiên xoay người, chạy nhanh vào phòng, lấy ra một món đồ hình rùa được chắp vá từ bánh răng, sắt rỉ, lò xo và dây cót.
Vặn chặt dây cót, Melissa đặt món đồ lên bàn sách.
Tạch tạch tạch, cộc cộc cộc, con “rùa” nhảy một cái rồi bò đi, nhịp nhàng, khiến người ta không tự chủ được dời sự chú ý sang nó.
“Khi nào thấy phiền muộn, nhìn nó bò như thế này sẽ dễ chịu hơn nhiều, dạo này em hay làm vậy lắm, hiệu quả lắm đó! Klein, anh thử đi.” Đôi mắt Melissa sáng ngời, mời mọc.
Klein không từ chối ý tốt của em gái, tiến lại gần nhìn con “rùa”, đợi nó dừng lại mới cười nói:
“Sự đơn giản và quy luật quả thật có thể giúp người ta thư giãn.”
Không đợi Melissa nói gì thêm, hắn chỉ vào con “rùa”, thuận miệng hỏi:
“Tự làm hả? Lúc nào làm vậy? Sao anh không biết?”
“Em dùng mấy vật liệu thừa ở trường với mấy thứ nhặt được trên đường, hai hôm trước mới làm xong.” Melissa tỏ vẻ bình thường, khóe miệng hơi cong lên.
“Giỏi quá.” Klein khen từ tận đáy lòng.
Là một chàng trai vụng về trong khoản cơ khí, hồi bé hắn lắp cái xe bốn bánh còn trầy trật mãi.
Melissa hơi hếch cằm, mắt cong cong, giọng điệu bình thản đáp:
“Cũng tạm thôi ạ.”
“Khiêm tốn quá mức là không tốt đâu đấy.” Klein cười khẽ, “Đây là con rùa hả?”
Không khí trong phòng bỗng chốc ngưng trệ, giọng Melissa nhẹ như lụa mỏng:
“Nó là tượng người.”
Tượng người…
…Klein ngượng ngùng cười, gượng gạo giải thích:
“Tại vật liệu thôi, vẫn còn sơ sài quá.”
Rồi hắn chuyển chủ đề:
“Sao em lại nửa đêm đi vệ sinh, trong phòng có bồn cầu mà? Với lại em không phải ngủ một mạch tới sáng sao?”
Melissa thoáng ngẩn người, vài giây sau mới hé miệng, định giải thích lý do.
Đúng lúc này, bụng cô phát ra một tràng “lộc cộc lộc cộc” tiêu hóa dữ dội.
“Em, em đi ngủ tiếp đây!”
“Ầm!” Cô vội túm lấy con “tượng người” hình rùa, chạy nhanh vào phòng, đóng sầm cửa lại.
…Tối qua ăn ngon quá, ăn nhiều quá nên dạ dày không quen…Klein lắc đầu cười, chậm rãi đi đến bàn sách, lặng lẽ ngồi xuống ghế, dưới ánh trăng đỏ ửng xuyên qua đám mây đen, tĩnh lặng suy nghĩ về lời mời của Dunn Smith.
Làm nhân viên văn phòng của đội Trực Dạ Giả, điểm bất lợi hết sức rõ ràng:
Là một người xuyên không, kẻ đề xướng “Gã Khờ” trong hội kín thần bí, trên người mình có không ít bí mật, thời gian dài lượn lờ trong đội chuyên xử lý các sự kiện siêu nhiên của Giáo hội Nữ thần Đêm Tối thì không ổn chút nào, nguy hiểm không nhỏ;
Một khi gia nhập đội của Dunn Smith, mục tiêu của mình chắc chắn sẽ là trở thành phi phàm giả, để che giấu những lợi ích có được từ “Hội Kín”, mà khi trở thành thành viên chính thức, tự do chắc chắn sẽ bị hạn chế, như việc nhân viên văn phòng rời khỏi Tingen đều phải báo cáo vậy, không thể muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm, sẽ bỏ lỡ rất nhiều cơ hội;
Trực Dạ Giả là một tổ chức nghiêm ngặt, một khi có nhiệm vụ, chỉ có thể chờ đợi sự sắp xếp, chấp nhận mệnh lệnh, không thể từ chối;
Phi phàm giả có nguy cơ mất kiểm soát;
…
Liệt kê từng điểm bất lợi trong đầu, Klein ngược lại cân nhắc sự cần thiết và những lợi ích:
Dựa vào những gì đã trải qua như “Nghi thức chuyển vận”, bản thân mình không phải là kẻ may mắn tám mươi phần trăm trong lời Dunn nói, sắp tới chắc chắn sẽ có những chuyện quái dị ập đến, đầy rẫy nguy hiểm, chỉ có trở thành phi phàm giả hoặc gia nhập Trực Dạ Giả mới có khả năng chống lại;
Muốn trở thành phi phàm giả, chỉ dựa vào “Hội Kín” là không đủ, vấn đề về công thức ma dược không lớn, nhưng nguyên liệu tương ứng tìm ở đâu, làm sao thu thập, làm sao điều chế, cùng với những kiến thức thường thức về tu hành hàng ngày của phi phàm giả, bản thân mình vẫn còn gặp phải những trở ngại nghiêm trọng, không thể chuyện gì cũng hỏi “Chính Nghĩa” và “Người Treo Ngược”, mọi thứ đều tìm họ để trao đổi, như vậy không chỉ làm tổn hại hình tượng “Gã Khờ”, khiến đối phương nghi ngờ, mà còn không có nhiều thời gian để trao đổi những vấn đề vụn vặt như vậy, tương tự, bản thân cũng không có thứ gì khiến họ hứng thú để bỏ ra;
Mặt khác, càng giao dịch nhiều vật chất sẽ để lại dấu vết về thân phận thực tế, đến lúc đó, “tranh chấp trên mạng” chuyển thành “xung đột ngoại tuyến” thì phiền phức lớn;
Mà gia nhập “Trực Dạ Giả”, chắc chắn có thể tiếp xúc đến những kiến thức về thế giới thần bí và những con đường liên quan, tích lũy đủ nhiều kinh nghiệm đối ứng, coi đây là điểm tựa, mới có thể lôi kéo “Hội Kín”, từ “Chính Nghĩa” và “Người Treo Ngược” lấy được lợi ích lớn nhất, điều này ngược lại sẽ nâng cao trạng thái thực tế, thu hoạch được nhiều tài nguyên hơn, tạo thành một vòng tuần hoàn tốt đẹp;
Đương nhiên, cũng có thể đi tìm gia nhập những tổ chức như “Hội Luyện Kim Tâm Lý” mà Dunn nhắc đến, những tổ chức bị các đại giáo hội áp chế vây giết, có thể trở thành thành viên của họ, cũng sẽ mất đi tự do, thậm chí phải sống trong lo lắng sợ hãi, quan trọng hơn là, bản thân mình căn bản không biết tìm họ ở đâu, dù có moi được thông tin tương ứng từ “Người Treo Ngược”, tùy tiện tiếp xúc cũng sẽ nguy hiểm đến tính mạng;
Trở thành nhân viên văn phòng, vẫn có cơ hội giảm xóc và rời đi;
Ẩn mình nơi thôn dã là ẩn mình nhỏ, ẩn mình trong thành phố là ẩn mình vừa, ẩn mình trong triều đình là ẩn mình lớn, thân phận Trực Dạ Giả có lẽ là lớp ngụy trang tốt hơn;
Đến tương lai, khi trở thành cao tầng của Tòa Trọng Tài, ai có thể ngờ mình là một kẻ dị giáo, là hắc thủ đứng sau tổ chức che giấu?
…
Ánh ban mai chiếu rọi, vệt đỏ biến mất, phía chân trời một màu vàng óng, Klein hạ quyết tâm.
Hôm nay sẽ đi tìm Dunn Smith, trở thành nhân viên văn phòng của Trực Dạ Giả!
“Anh không ngủ à?” Lúc này, Melissa tỉnh giấc lần nữa, đẩy cửa bước ra, ngạc nhiên thấy anh trai đang vươn vai không chút hình tượng.
“Đang nghĩ một số chuyện.” Klein mỉm cười, người nhẹ nhõm.
Melissa trầm ngâm một lát rồi nói:
“Gặp chuyện phức tạp, em sẽ liệt kê từng khía cạnh tốt xấu, sau khi liệt kê xong, so sánh một chút, sẽ có ‘gợi ý’ nên làm thế nào.”
“Thói quen tốt đấy, anh cũng hay làm vậy.” Klein mỉm cười đáp.
Vẻ mặt Melissa giãn ra, không nói thêm gì, cầm lấy giấy lớn ố vàng và đồ dùng cá nhân đi đến nhà tắm công cộng.
Ăn sáng xong, em gái rời đi, Klein không vội ra ngoài, tâm trạng tốt nên ngủ bù, bởi vì theo hắn biết, hầu hết các quán rượu đều không mở cửa vào buổi sáng.
Hai giờ chiều, hắn dùng bàn chải nhỏ và khăn tay vuốt lại những nếp nhăn trên mũ dạ, phủi đi bụi bẩn, để nó trở lại sạch sẽ, sau đó mặc một bộ trang phục chỉnh tề ra ngoài, như thể đi tham gia phỏng vấn.
Phố Beswick hơi xa, Klein sợ lỡ “giờ làm việc” của Trực Dạ Giả, không đi bộ mà đứng chờ xe ngựa công cộng ở đầu phố Thập Tự Sắt.
Ở vương quốc Rouen, xe ngựa công cộng chia làm hai loại, không ray và có ray, loại trước do hai con ngựa kéo, chứa được khoảng hai mươi người trên nóc xe, chỉ có tuyến đường đại khái, không có trạm dừng cụ thể, hoạt động linh hoạt, đón khách dọc đường, trừ khi đã chật cứng.
Loại sau do công ty xe ray vận hành, trước tiên lắp đặt thiết bị giống như đường ray ở các tuyến đường chính, ngựa đi ở hai bên, bánh xe lăn trên ray, nhẹ nhàng và tốn ít sức hơn, do đó có thể kéo những thùng xe hai tầng lớn hơn, chở gần 50 hành khách, vấn đề duy nhất là tuyến đường cố định, trạm dừng cố định, nhiều nơi không thể đến được, tương đối cứng nhắc.
Chừng mười phút sau, tiếng bánh xe va chạm vào đường ray từ xa vọng lại, một chiếc xe ngựa hai tầng dừng lại trước trạm dừng ở phố Thập Tự Sắt.
“Đi phố Beswick.” Klein nói với người đánh xe.
“Phải chuyển xe ở phố Champagne, nhưng từ đó đi bộ đến phố Beswick chỉ mất khoảng mười phút.” Người đánh xe giải thích tuyến đường.
“Vậy thì đi phố Champagne.” Klein gật đầu đồng ý.
“Bốn cây số, 4 đồng xu penny.” Một thanh niên mặt trắng trẻo đứng cạnh người đánh xe chìa tay ra.
Anh ta là nhân viên phụ trách thu tiền.
“Được rồi.” Klein móc ra 4 đồng xu penny từ trong túi quần, đưa cho đối phương.
Hắn lên xe ngựa, phát hiện không có nhiều người, thậm chí tầng một vẫn còn vài chỗ trống.
*Trong người chỉ còn 3 đồng xu penny, lúc về chắc phải đi bộ rồi…* Klein kéo thấp mũ, ngồi vững xuống.
Ở tầng này, các quý ông quý bà ăn mặc chỉnh tề ngồi ngay ngắn, cũng có người mặc quần áo làm việc hoặc nhàn nhã đọc báo, nhưng hầu như không ai nói chuyện, tương đối yên tĩnh.
Klein nhắm mắt dưỡng thần, không để ý đến hành khách lên xuống.
Sau nhiều lần dừng rồi đi, cuối cùng hắn cũng nghe thấy cụm từ “phố Champagne”.
Xuống xe ngựa, hỏi đường dọc theo phố, hắn rất nhanh đã đến phố Beswick, nhìn thấy quán rượu có biển hiệu hình chó săn màu nâu nhạt.
Klein đưa tay phải ra, dùng sức đẩy, cánh cửa gỗ nặng nề từ từ mở ra, tiếng ồn ào và hơi nóng bốc lên.
Mặc dù vẫn còn buổi chiều, nhưng trong quán rượu đã có không ít khách hàng, rất nhiều người trong số họ là công nhân tạm thời, đến đây tìm kiếm cơ hội, chờ được thuê, một số người thì không có việc gì làm, dùng cồn để tê liệt bản thân.
Quán rượu hơi tối tăm, ở giữa dựng hai lồng sắt lớn, một phần ba chìm xuống dưới mặt đất, không có kẽ hở, mọi người cầm những cốc rượu bằng gỗ, vây quanh, lúc thì lớn tiếng bàn luận, lúc thì chửi bới cười đùa.
Klein tò mò liếc nhìn, phát hiện bên trong giam giữ hai con chó, một con trắng đen xen kẽ, giống chó Husky, một con toàn thân đen kịt, lông bóng mượt, cường tráng hung hãn.
“Muốn đặt cược không? Doug dạo này thắng liền 8 trận rồi đấy!” Một người đàn ông thấp bé đội mũ mềm màu nâu tiến lại gần, chỉ vào con Hắc Cẩu nói.
Đặt cược? Klein đầu tiên là ngẩn người, chợt tỉnh ngộ:
“Đấu chó?”
Hồi ở đại học Hoy, những sinh viên quý tộc và con nhà giàu kia, kiểu gì cũng sẽ khinh miệt mà tò mò hỏi mình, hỏi những công nhân thô lỗ, những kẻ vô công rỗi nghề có phải thích tham gia quyền anh và cờ bạc trong quán rượu hay không? Ngoài quyền anh và bài bạc ra, có phải còn có những trò tàn nhẫn đẫm máu như chọi gà, đấu chó hay không?
Người đàn ông thấp bé cười nhạo:
“Thưa ngài, chúng tôi là những người văn minh, không làm những chuyện không đẹp đẽ đó.”
Nói đến đây, anh ta lẩm bẩm: “Mà lại năm ngoái còn có luật cấm những chuyện này…”
“Vậy các anh nhốt chó lại làm gì?” Klein nhất thời tò mò.
“Xem ai là ‘thợ săn’ giỏi hơn.” Người đàn ông thấp bé vừa dứt lời, giữa sân liền vang lên một hồi ồn ào.
Anh ta quay đầu nhìn thoáng qua, phấn khích vẫy tay:
“Trận này bắt đầu rồi, không được đặt cược, anh đợi trận sau đi.”
Klein nghe vậy, nhón chân lên, ngẩng đầu nhìn, thấy hai người đàn ông lực lưỡng kéo hai cái bao tải, đi đến bên cạnh lồng sắt, mở “cửa nhà lao”, đổ hết thứ bên trong vào.
Đó là những con vật màu xám, gớm ghiếc!
Klein cẩn thận phân biệt, phát hiện lại là chuột, hàng chục hàng trăm con chuột!
Vì phía dưới lồng sắt chìm xuống lòng đất, không có kẽ hở, nên những con chuột tán loạn bốn phía cũng không trốn thoát được.
Lúc này, khi cửa lồng đóng lại, xích sắt của hai con chó được tháo ra.
“Gâu!” Hắc Cẩu lao tới, một ngụm cắn chết một con chuột.
Con chó trắng đen xen kẽ kia đầu tiên là ngơ ngác, sau đó hưng phấn chơi đùa với những con chuột.
Mọi người xung quanh hoặc giơ chén rượu, chăm chú theo dõi, hoặc lớn tiếng hò hét:
“Cắn chết nó! Xử nó đi!”
“Doug! Doug!”
…Thần mẹ nó chó bắt chuột…Klein tỉnh ngộ, khóe miệng giật giật không thôi.
Hóa ra trò đánh bạc ở đây là cược con chó nào bắt được nhiều chuột hơn…
Có lẽ còn có thể cược số lượng chuột cụ thể…
Khó trách bên phố Thập Tự Sắt có người thu mua chuột sống…
Thật là đặc sắc…
Klein lắc đầu, buồn cười lùi lại, men theo rìa đám người uống rượu, đi đến trước quầy bar.
“Mặt mới?” Người pha chế rượu vừa lau cốc vừa ngẩng đầu nhìn hắn, “Bia đen mạch nha 1 đồng xu penny một cốc, bia Enmate 2 đồng xu penny, bia nam Will 4 đồng xu penny, hoặc anh muốn một cốc rượu mạch nha tinh khiết?”
“Tôi tìm ông Wright.” Klein nói thẳng.
Người pha chế rượu huýt sáo, gọi với vào trong:
“Lão già, có người tìm ông.”
“Ừ, ai vậy…” Một giọng nói lèm bèm vang lên, sau quầy bar đứng lên một ông lão say khướt.
Ông ta dụi dụi mắt, nhìn Klein nói:
“Chàng trai, cậu tìm tôi?”
“Ông Wright, tôi muốn thuê một đội lính đánh thuê làm nhiệm vụ.” Klein đáp lời theo lời Dunn dặn.
“Đội lính đánh thuê? Cậu sống trong truyện phiêu lưu à? Chuyện đó xưa rồi Diễm!” Người pha chế rượu xen vào cười nói.
Wright im lặng vài giây rồi nói:
“Ai bảo cậu đến đây tìm?”
“Dunn, Dunn Smith.” Klein thành thật trả lời.
Wright liền cười ha ha:
“Tôi hiểu rồi, thật ra…Đội lính đánh thuê vẫn còn tồn tại, chỉ là thay đổi hình thức, thay đổi một cái tên gần gũi với xã hội bây giờ hơn, cậu đến tầng 2 số 36 phố Zuotelan sẽ tìm được.”
“Cảm ơn ông.” Klein thành khẩn cảm tạ, quay người rời khỏi quán bar.
Hắn vừa ra đến trước cửa, đám người vây quanh uống rượu đột nhiên im bặt, chỉ còn lại tiếng thì thào:
“Doug vậy mà thua…”
“Thua rồi…”
Klein buồn cười lắc đầu, nhanh chóng rời đi, hỏi đường đến phố Zuotelan gần đó.
“30, 32, 34…Chỗ này.” Hắn đếm số nhà, bước vào cầu thang.
Vòng qua khúc quanh, đi lên, hắn nhìn thấy biển hiệu dọc hành lang, nhìn thấy cái tên hiện tại của đội lính đánh thuê:
“Công ty bảo an Hắc Th