Đang phát: Chương 491
Phòng chờ của “Công ty Vận tải Cảng Pulitzer” rộng lớn như một sảnh đường, có tới bảy cửa sổ bán vé, nhưng trước mỗi cửa sổ đều chen chúc mười mấy hai mươi người.
Klein đảo mắt một lượt, không vội chen vào hàng người thưa hơn, mà tiến đến trước một tấm ván gỗ màu nâu sẫm dựng thẳng.
Trên ván dán chi chít những tờ giấy trắng, niêm yết thông tin tàu khách trong tuần, bao gồm điểm đến, các cảng ghé qua, giá vé từng hạng…
Klein chưa kịp xem kỹ, một nhân viên đã đến, khoanh tròn đỏ một dòng vé nhị đẳng, kèm dòng chữ:
“Đã bán hết!”
“Quả nhiên khan hiếm…” Klein khẽ lẩm bẩm.
“Đương nhiên, Cảng Pulitzer là cảng lớn nhất vương quốc, vô số người qua đây để tìm vận may ở đại lục phía Nam và các đảo thuộc địa.” Một người đàn ông trung niên đứng cạnh tấm ván, giọng điệu có chút huênh hoang đáp lời.
Ông ta đội mũ mềm đen, mặc đồng phục kiểu cảnh sát sọc đen trắng, nhưng không có quân hàm, chỉ có huy hiệu mòng biển trước ngực – y hệt logo của “Công ty Vận tải Cảng Pulitzer”.
Khuôn mặt, hai bàn tay và mọi vùng da hở của người đàn ông đều rám nắng, thô ráp, như thể đã hứng chịu gió biển và nắng gắt trong nhiều năm, khiến người ta cảm giác như muối biển đã ăn sâu vào từng nếp nhăn.
“Có tranh chấp tìm vệ binh sảnh…” Klein nhớ đến thông báo ở cổng, không để ý đến lời đáp của đối phương, mỉm cười hỏi:
“Ông có vẻ am hiểu về cảng này?”
Nghe câu hỏi, người đàn ông trung niên đắc ý trả lời:
“Tôi từng là thủy thủ hải quân hoàng gia, căn cứ chính ở đảo Ruiney thuộc Cảng Pulitzer này.Tôi phục vụ mười lăm năm, lênh đênh trên biển một thời gian dài.Nếu không vì chiến tranh Đông Balam tàn phá sức khỏe, tôi đã làm thêm mười năm rồi! Tôi hiểu rõ cảng này như hiểu cơ thể vợ mình vậy!”
*Có chút văn hóa, lại có chút thô tục…* Klein vốn định dò hỏi thông tin về đường biển, nên tùy ý tán gẫu:
“Sau khi xuất ngũ, ông làm bảo vệ ở đây?”
“Không, tôi bị tống vào một trường học ban đêm hai năm ròng, vừa làm học sinh, vừa làm bảo vệ.Phong Bạo chứng giám, cậu có thể tưởng tượng một gã như tôi học đọc chậm với đám trẻ mười mấy tuổi không? Mà bọn chúng nhận biết và nhớ từ nhanh hơn tôi nhiều!” Vệ binh lộ vẻ kinh hãi nhớ lại.
Nói xong, ông vỗ vào đùi, thở dài:
“Tiếc là cứ đến mùa ẩm ướt, đầu gối tôi lại dở chứng, nếu không tôi đã kiêm luôn dạy học ban đêm rồi.Bọn trẻ khiến người ta thấy mình trẻ lại, dù tôi không phủ nhận là vì kiếm thêm chút đỉnh.Khi có một bà vợ và bốn đứa con thì phải biết mình cần gánh vác gia đình.”
*Tiên sinh, ông nói hơi nhiều rồi đấy…Cũng có thể vì thế mà công ty thuê ông làm bảo vệ.* Klein không tiếp lời, cười nói:
“Tôi vừa xem thông báo ở cổng, thấy cấm mở hộp cá sói, thú thật là tôi chưa từng nghe đến món này.”
Vẻ mặt người bảo vệ chợt trở nên phức tạp.
Ông ta nhăn mũi nói:
“Đó là món ăn thịnh hành ở bờ đông Fusak và quần đảo Gargas, cá sói ướp muối, nhưng vẫn còn máu, mùi kinh khủng, vừa thối vừa buồn nôn!”
*Thì ra là một loại “ẩm thực hắc ám”…* Klein cười ha ha:
“Nhưng tôi nghĩ chẳng ai lại cố tình ăn đồ hộp khi xếp hàng mua vé chứ?”
“Không, cậu không hiểu đâu, có lẽ có ngày cậu sẽ hiểu.” Vệ binh lộ vẻ kinh hãi, “Từng có một gã man rợ phương bắc đến đây mua vé, nhưng hàng người dài quá, phòng chờ chật như nêm cối.Gã ta sốt ruột, thế là mở hộp cá sói ra, chưa đến mười giây, cả phòng chỉ còn lại gã và vài người.”
*Chà, đây là vũ khí sinh hóa à…”Bình độc tố sinh học” phiên bản phổ thông…* Klein buồn cười:
“Vậy cuối cùng gã ta mua được vé, và có thêm một mục mới ở cổng?”
“Đâu có dễ thế, nhân viên bán vé cũng chạy hết rồi, ha ha, cậu biết đấy, óc của bọn man rợ còn kém cả khỉ đầu chó!” Vệ binh tặc lưỡi, “Hồi còn là thủy thủ, tôi nghe kể rằng một đám hải tặc chiếm một chiếc thuyền buôn từ Laus, bờ đông Fusak, đại khái vậy.Bọn chúng mở chiến lợi phẩm ra thì toàn là thùng cá sói ướp, kết quả thế nào thì cậu biết rồi đấy? Bọn chúng ngất xỉu, nôn mửa, mất hết sức chiến đấu, thành tiền thưởng cho thủy thủ đoàn.”
“Chuyện thú vị.” Klein cố nén cười.
Anh dời mắt về phía tờ giấy trên ván, tìm thông tin về các chuyến tàu ngày 5 tháng 1.
Là một người chuyên nghiệp, anh đã bói toán trước, chọn được ngày tốt để khởi hành là ngày 5 hoặc 8.Trong các chuyến tàu đến quần đảo Rorsted vào ngày 5, Thánh Antigonus và Bạch Mã Não là phù hợp nhất.
*Vé vẫn còn, giá cả cũng xấp xỉ, khoang hạng ba 4 bảng, hạng nhì 10 bảng, hạng nhất 35 bảng…Dân đi biển ít nhiều đều tin vào “Chúa Tể Bão Táp”, dù ở Yindis hay Fusak, ngư dân và thủy thủ vẫn âm thầm thờ vị thần bị cấm này để cầu bình an trên biển…Cái tên Thánh Antigonus nghe có vẻ liên quan đến Thánh đồ của Giáo hội Bão Táp, có chút bối cảnh…* Klein cân nhắc cẩn thận, nghiêng về Bạch Mã Não.
Anh không vội quyết định, mà hỏi vệ binh:
“Ông biết gì về Bạch Mã Não?”
Vệ binh nở nụ cười:
“Tiên sinh, mắt nhìn của cậu tốt đấy.Bạch Mã Não là tàu hơi nước, nhưng vẫn giữ lại buồm, tốc độ tối đa có thể đạt 16 hải lý.
“Thuyền trưởng giàu kinh nghiệm, từng là thuyền phó của Viliam V thuộc Hải quân Hoàng gia, à không, phải là Hải quân Hoàng đế, quốc vương nhà ta cứ khăng khăng nhận danh hiệu Hoàng đế Balam.Trong Hải quân Hoàng gia, dù người thường có giỏi đến đâu, cũng chỉ có thể làm thuyền phó, không thể làm sĩ quan, trừ phi, trừ phi cậu khiến các sĩ quan cấp trên hài lòng, bằng bất cứ cách nào, bất kể thủ đoạn! Có vậy thì mới được tiến cử vào Học viện Hải quân Pulitzer, trở thành sĩ quan dự bị!
“Arland bị ép rời hải quân mà gia nhập Bạch Mã Não, từng bước một trở thành thuyền trưởng.
“Tôi khuyên cậu nên chọn khoang hạng nhất, như vậy cậu sẽ được ngủ trong phòng dành cho ba bốn người hầu, có người hầu được đào tạo về lễ nghi, có đầu bếp tay nghề cao, có nhà hàng yên tĩnh để ngắm cảnh, có phòng riêng để hút xì gà, có nơi để tụ tập đánh bài…”
Thấy vệ binh nói quá chi tiết, Klein không khỏi nghi ngờ.
Nhận thấy vẻ mặt của anh, vệ binh ngượng ngùng cười:
“Arland từng là cấp trên của tôi, ông ấy hay mời tôi uống rượu, nhờ tôi quảng cáo khoang hạng nhất, nhưng cậu yên tâm, tôi nói thật đấy!”
*Đây không phải vấn đề thật hay không, mà là vấn đề tiền.* Klein thầm nhủ.
Anh đã có quyết định, bèn hỏi thêm:
“Tiên sinh, ông có lời khuyên nào cho một nhà thám hiểm biển cả không?”
Để phù hợp với thân phận Fogleman.Sparro, Klein đã điều chỉnh hình tượng, khiến mình trông lạnh lùng và sắc bén hơn.
“Nhà thám hiểm?” Vệ binh vô thức lớn tiếng.
Trong hàng người chờ mua vé, không ít người quay đầu nhìn Klein.
Theo linh tính, Klein bắt gặp một ánh mắt.
Anh thấy một người đàn ông đội mũ dạ đen khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt thô ráp, làn da nhuốm màu sương gió, vóc dáng vạm vỡ nhưng không thẳng, và đôi mắt xanh nhạt từng trải.
*Cũng là nhà thám hiểm?* Klein chạm mắt với người đàn ông kia rồi cả hai đều dời đi.
Lúc này, vệ binh gượng cười:
“Xin lỗi, tôi hơi kích động với từ nhà thám hiểm, trong ấn tượng của tôi, thứ này đồng nghĩa với liều mạng, côn đồ biển cả và kẻ phản bội lời thề.Không, tôi không có ý nói cậu.
“Lời khuyên chân thành ư? Tôi, ờ, cậu phải nhớ kỹ ba điều.
“Một, đừng trêu chọc hải tặc, hai, đừng trêu chọc hải tặc, ba, vẫn là đừng trêu chọc hải tặc!
“Trừ khi cậu là người của hải quân hoặc giáo hội, nếu không đừng đối đầu với hải tặc!
“À…Đừng để bị sự nhiệt tình của các cô gái trên đảo mê hoặc, họ hoặc là người của hải tặc, hoặc là muốn cậu đưa họ đến Pulitzer, đến Baekeland.Đây không hoàn toàn là lỗi của họ, nhiều thủy thủ, thuyền viên và hành khách đã lừa gạt thể xác họ, vẽ ra những đô thị hoa lệ và cuộc sống tốt đẹp, rồi đá họ xuống giường, bỏ rơi tại chỗ.”
*Thật là một đám người tồi tệ…Thời đại này, người kiếm sống trên biển không mấy lương thiện.* *Trật tự trên biển tệ vậy sao? Hải tặc lộng hành đến thế?* Klein gật đầu:
“Cảm ơn, tôi biết phải làm gì.”
Nói xong, anh tiến đến hàng người ít nhất.
Vệ binh gọi với theo:
“À còn nữa, truyền thuyết về kho báu trên biển hầu hết là giả!”
…
Mua vé nhị đẳng của tàu Bạch Mã Não xong, Klein về quán trọ, kiên nhẫn chờ đêm xuống.
Trong lúc đó, anh thưởng thức món cá rán nổi tiếng nhất Cảng Pulitzer, thấy vị cũng không tệ, nhưng ăn mãi thì chắc chắn không chịu nổi.
Đến khoảng 8 giờ tối, anh tiến vào không gian xám, một tay cầm huy hiệu Lanus, một tay viết câu hỏi:
“Tình hình buổi tụ hội này.”
Tích tắc, tích tắc, khi kim đồng hồ đến vị trí 8 giờ đã định, anh nhắm mắt, tựa vào ghế, bắt đầu lặp đi lặp lại câu bói toán.
Anh có lý do tin rằng, khi cánh cửa tụ hội “mở ra”, với huy hiệu định vị, anh có thể mượn môi giới này để bói ra điều gì đó!
Lần trước thất bại là vì chưa có gì xảy ra, lần này thì khác, mọi thứ đang diễn ra, và Klein có môi giới hoàn toàn chính xác!
Rất nhanh, Klein tiến vào thế giới mộng cảnh mờ mịt.
Anh thấy dòng sông Szoke lặng lẽ cuộn trào, thấy những bờ dốc rộng lớn chen chúc hai bên, thấy mười mấy người ở những vị trí khác nhau, được ánh sáng mỏng manh bao phủ, hoặc mơ hồ hoặc hư ảo biến mất tại chỗ.
Trong số đó, một người tóc đen mắt xanh lục, tướng mạo không tệ, rõ ràng là người quen của Klein.
Leonard.Mitchell!