Đang phát: Chương 354
Khu Đông Baekeland, một ngã tư đường xập xệ.
Mike Joseph dừng chân, thấy bên đường lũ trẻ nheo nhóc, quần áo rách bươm, ánh mắt van lơn.Anh ta vội lấy khăn tay lau miệng, định bụng móc túi bố thí vài xu.
Nhưng lão Kohler, gã lang thang già nua, đã cản anh lại: “Bọn nhóc đó là lũ trộm cắp!”
“Trộm cắp? Cha mẹ chúng đâu? Hay là bị đám hắc bang kia khống chế?” Mike, một phóng viên kỳ cựu, dù chưa từng đặt chân đến khu Đông, cũng lờ mờ nghe phong thanh về những băng đảng sai khiến trẻ con ăn xin, trộm cắp.
“Cha mẹ ư? Hoặc là không có, hoặc cha mẹ chúng vốn là trộm cắp, thậm chí đến giờ vẫn còn.Mà tiên sinh phóng viên nói đúng đấy, không ít đứa bị hắc bang thao túng.Nghe đâu, chúng còn được huấn luyện bài bản cách móc túi đấy.Chẳng hạn, treo một chiếc áo khoác quý ông lên tường, nhét khăn tay vào túi, còn móc thêm cái đồng hồ quả quýt lủng lẳng.Cứ thế mà luyện tập, làm sao để thó khăn tay mà đồng hồ không hề lay động! Haizz, hồi còn lang thang, tôi nghe người ta kể trong viện tế bần đấy.” Lão Kohler lải nhải, giọng đầy chua xót, “Tôi nhớ có lần thấy thằng bé trộm vặt, mới sáu tuổi…Sáu tuổi đầu…”
Gã như nhớ lại đứa con thơ yểu mệnh, run run móc điếu thuốc tàn từ túi áo, nhưng không nỡ châm, chỉ hít hà mùi thuốc.
“Sáu tuổi…” Mike sững sờ, con số ấy làm anh chấn động.
Klein lặng lẽ nghe, khẽ thở dài: “Đây là khu Đông.”
Anh ta đảo mắt nhìn quanh, điều chỉnh tâm trạng: “Nơi này gần với rừng rậm hơn là xã hội loài người.”
“Chúng ta phải xem cuộc phỏng vấn này như một chuyến mạo hiểm.Vừa phải né tránh lãnh địa của những sinh vật nguy hiểm, vừa phải tránh xa lũ nhãi nhép chẳng gây hại gì, à, ý tôi là lũ muỗi trong rừng ấy.”
“Mike, nếu anh để lộ ví dày cộp trước mặt bọn trẻ, dù có bảo vệ kỹ thế nào, thì trong chuyến phiêu lưu này, anh sẽ gặp một vụ cướp đã được định trước.Nếu anh dám phản kháng, có lẽ sáng mai, sông Szoke sẽ nổi thêm một xác người.”
“Thám tử tiên sinh nói quá chuẩn! Khu Đông này, ngày nào mà chẳng có vài người mất tích, ai thèm để ý!” Lão Kohler tán thành.
Mike im lặng lắng nghe, vẻ mặt nặng trĩu, mấy giây sau anh đột ngột lên tiếng: “Một triệu ba trăm năm mươi ngàn.”
“Hả?” Klein, vì cảm lạnh, giọng khàn đặc.
Mike bước về phía trước, nói: “Đó là số dân ước tính ban đầu của khu Đông.”
“Nhưng tôi biết, thực tế chắc chắn còn nhiều hơn thế.”
“Nhiều đến vậy sao?” Lão Kohler giật mình.
Dù gã đã trải qua cả ngày lẫn đêm ở khu Đông, tận mắt chứng kiến sự đông đúc, nhưng không ngờ lại đến mức này.
Gấp đôi dân số Tiengen…Klein vô thức so sánh với nơi quen thuộc nhất.
Anh ta nhìn ngã tư cách đó vài bước chân: “Tiếp theo chúng ta đi đâu?”
Lão Kohler ngước nhìn: “Tuyệt đối đừng đi thẳng.Cái quảng trường đó nằm dưới sự kiểm soát của đảng Ziman.Bọn chúng hung hăng, không hề có lý lẽ gì.Nếu phát hiện có phóng viên đến phỏng vấn, chắc chắn sẽ cho chúng ta một trận!”
Đảng Ziman? Không phải là cái đám “đầu đất” đã gây ra cho ta thiệt hại 1 vạn kim bảng sao? Hắn còn là tử hình phạm gì đó, à, ta còn chẳng nhớ nổi tên hắn…Cũng may, 1 vạn bảng kia đổi lại được phương pháp phối chế ma dược “Chiêm Bặc Gia” tương ứng danh sách 7, danh sách 6 và danh sách 5, đổi lại “Toàn Hắc Chi Nhãn”, đổi lại đại sứ mệnh Yindisi…Không biết bản thảo máy vi sai thế hệ thứ ba cuối cùng đã rơi vào tay thế lực nào…Klein chợt nhớ lại những sự việc xảy ra vào đầu tháng trước.
“Đảng Ziman? Cái đám hắc bang chủ yếu gồm người cao nguyên?” Mike trầm ngâm hỏi lại.
“Tiên sinh phóng viên biết bọn chúng?” Lão Kohler kinh ngạc.
Mike đáp: “Bọn chúng dính líu đến không ít vụ án.Bên ngoài khu Đông cũng có chút danh tiếng.Nghe nói từng có thành viên nhúng tay vào vụ án gián điệp Yindisi.”
…Bên cạnh ngươi đây này, người báo án, người bị hại…Klein thầm bổ sung.
“Mấy vị thân sĩ lịch lãm đều biết đảng Ziman, sao cảnh sát không bắt hết bọn chúng đi?” Lão Kohler hỏi theo lối suy nghĩ của dân đen.
Vẻ mặt Mike có chút khó coi, ho khan hai tiếng: “Chỉ có thể bắt những kẻ đã gây án thôi.Những kẻ còn lại không có chứng cứ thì không thể bắt.Hơn nữa, khu Đông rộng lớn thế này, dân số đông như vậy, thật muốn giấu ai đi thì rất khó tìm.”
Nói đoạn, anh thở dài: “Tiêu diệt một đảng Ziman thì dễ, nhưng chỉ cần vẫn còn người cao nguyên đến Baekeland, chỉ cần họ còn giữ cái truyền thống hiếu chiến tàn bạo, lại không tìm được kế sinh nhai khác, thì việc một đảng Ziman mới xuất hiện chỉ là vấn đề thời gian.”
Đây là vấn đề xã hội phức tạp…Klein chỉ sang hai bên: “Chọn một bên mà đi.”
Lão Kohler nhìn con đường bên phải: “Nơi đó là địa bàn của đảng Huy Lợi.Chỉ cần không trêu chọc đám người làm việc ở ven đường và trong quán bar, à, đám gái điếm ấy, thì sẽ không bị chúng để ý đâu.Haha, bây giờ là buổi sáng, sẽ không có vấn đề gì, bọn chúng còn đang ngủ cả.”
“Huy Lợi” trong tiếng Rouen có nghĩa là “Kẻ phạm pháp”.Lấy cái tên này, đám hắc bang có thể nói là tương đối tự nhận thức.
Klein và Mike không có ý kiến gì, theo sự dẫn đường của lão Kohler, tiến vào khu vực đó.
Kiến trúc ở đây tương đối tốt hơn, môi trường trên đường phố cũng không quá bẩn thỉu.Trong không khí thoang thoảng mùi canh hàu còn sót lại của những quán ăn ven đường, hương thịt cá, bia gừng và cả mùi tanh của cá.
Đi trong khu vực này, Klein có cảm giác quen thuộc khó tả, như thể đã trở về thành phố Tiengen, trở về đường Thiết Thập Tự, trở về con đường bên ngoài khu nhà trọ mà anh từng ở.
Khác biệt duy nhất có lẽ là, Baekeland gần biển hơn, giao thông phát triển hơn, nên cá biển khá nhiều.
“Đó là một khu nhà trọ khá tốt ở gần đây.Trước kia tôi lang thang quanh đây nhiều lần, thấy mấy quý ông, quý bà ở trong đó ăn mặc đều tương đối…à, tương đối sạch sẽ.” Lão Kohler chỉ một tòa kiến trúc ba tầng màu vàng nhạt.
Ba người tiến lại gần, thấy ở cổng nhà trọ treo một tấm bảng, vẽ đồng hồ quả quýt, đồng hồ treo tường và cái vặn vít, viết dòng chữ “Sửa chữa đồng hồ”.
“Nơi này có một thợ đồng hồ?” Klein lục tìm trong ký ức vụn vặt của nguyên chủ những cảnh tượng tương tự.
Khi đó, Bansen, Melissa và anh muốn đến một nơi tương tự để sửa chiếc đồng hồ quả quýt bạc mà cha để lại.Nhưng món đồ đó sửa mấy lần, cũng rất nhanh hỏng, mãi đến khi bị Melissa nghịch ngợm làm hỏng hẳn, trở thành vật phẩm đẹp đẽ nhất trên người Klein trong một thời gian.
Sau khi Klein “qua đời”, chiếc đồng hồ quả quýt có cả giá trị tiền bạc và tình cảm kia cũng không được chôn cùng.
Bây giờ chắc là thuộc về Bansen rồi nhỉ? Không biết mỗi khi hắn lấy chiếc đồng hồ quả quýt đó ra, có nhớ đến ta không…Klein chợt nháy mắt, khóe miệng hơi nhếch lên.
“Chắc là vậy.” Mike không dám khẳng định.
Đồng hồ quả quýt của anh nếu gặp vấn đề, thông thường sẽ được đưa đến cửa hàng đồng hồ chính hãng, để đối phương phân công cho thợ sửa chữa cấp dưới hoặc ủy thác cho thợ thủ công hợp tác lâu dài xử lý.
Vừa bước vào nhà trọ, họ đã thấy một người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm.
Vị tiên sinh này vừa từ phòng tắm ra, định quay về phòng, thấy ba người lạ mặt đi vào thì vội hỏi: “Muốn sửa đồng hồ sao?”
Khéo thật…Gặp ngay thợ thủ công…Klein thấy kỳ lạ.
Mike móc đồng hồ quả quýt ra, cười nói: “Đúng vậy, đồng hồ quả quýt của tôi dạo này hay chạy sai giờ, anh xem giúp tôi.”
Anh không tiết lộ thân phận, định dùng cách trò chuyện phiếm để phỏng vấn.
Người đàn ông trung niên nở nụ cười, dẫn họ vào một gian phòng nửa kín nửa hở, chỉ vào ghế bên bàn gỗ nói: “Mấy vị chờ một lát, tôi đi lấy dụng cụ.”
“Dụng cụ của anh không ở trong nhà sao?” Mike ngạc nhiên hỏi.
Người thợ đồng hồ lắc đầu cười nói: “Sao có thể?”
“Một bộ dụng cụ đắt lắm, một mình tôi căn bản không mua nổi, chỉ có thể góp tiền mua chung ba bốn bộ.Ai có mối làm ăn thì người đó dùng, cho nên chúng tôi để chung một chỗ.Ha ha, như thế tương đối dễ dàng, nếu cách quá xa, còn phải tốn thêm thời gian và tiền xe công cộng đi mượn dụng cụ.”
Vừa nói, gã vừa bước ra cửa, đi về phía bên cạnh.
Hóa ra chúng ta gặp thợ đồng hồ không phải ngẫu nhiên, ở đây rất nhiều hộ đều là thợ đồng hồ…Klein chợt giật mình.
Lão Kohler thì săm soi căn phòng, ngưỡng mộ nói: “Trước khi mắc bệnh, tôi cũng ở những nơi thế này.Vợ tôi sẽ ở nhà vá quần áo thuê, hai đứa con, hai đứa con…”
Mike thì thở dài, hạ thấp giọng nói: “Tôi cứ tưởng thợ đồng hồ đều rất giàu.”
“Tôi cũng vậy…” Klein nhéo nhéo mũi.
…
Sau khi trao đổi thân thiện với mấy hộ dân trong khu nhà, Klein và đồng bọn lại tiếp tục cuộc hành trình mạo hiểm.
Họ đi được trăm mét thì bỗng nghe thấy tiếng cãi nhau bên đường.
Hai người phụ nữ khàn giọng dùng đủ loại ngôn ngữ tục tĩu để chửi rủa đối phương, khiến Klein học được không ít từ ngữ mà trước đây chưa từng nghe thấy.
Nguyên nhân cãi nhau là, người phụ nữ bên trái chỉ trích người bên phải làm bẩn môi trường khu nhà trọ, đồng thời gây ra tiếng ồn.Người phụ nữ bên phải thì mắng lại, cho rằng đó là vấn đề của người bên trái, chẳng ai bắt cô ta ban đêm mời khách, ban ngày ngủ.
“Đó là một người giặt thuê?” Mike hơi cau mày nghe xong, hỏi.
“Đúng vậy, tôi biết cô ta.Cô ta là một góa phụ, đang giặt quần áo thuê nuôi hai con gái.” Lão Kohler khẳng định.
Mike suy nghĩ mấy giây nói: “Đưa tôi đến xem nhà họ.”
Lão Kohler gật đầu, dẫn hai người vòng qua hiện trường cãi nhau, tiến vào căn phòng cũ nát của khu nhà trọ tồi tàn hơn hẳn lúc nãy.
Vừa đến bên ngoài gian phòng của người giặt thuê, Klein lập tức cảm nhận được sự ẩm ướt.
Bên trong treo hết kiện này đến kiện khác quần áo còn ướt.Một thiếu nữ mười bảy mười tám tuổi đang ngồi xổm trước cái chậu lớn, giặt quần áo sủi bọt.Một cô bé nhỏ hơn một chút thì cầm lấy miếng vải lanh ướt sũng bọc lấy cái bàn ủi đỏ hực, cẩn thận xử lý những món đồ đã giặt sạch phơi khô.Động tác của cô bé cẩn thận từng li từng tí, dường như đã bị hơi nóng làm bỏng rất nhiều lần.
Nơi đây vừa là nơi làm việc của họ, vừa là nơi họ ngủ trong đêm.Hơi nước ẩm ướt tràn ngập khắp căn phòng, ngấm vào cơ thể họ.
Ngoài ra, đủ loại mùi hôi thối hỗn tạp cũng rất rõ ràng.
“Anh không thấy khó chịu sao?” Mike bịt mũi.
Klein giọng khàn khàn trả lời: “Tôi bị cảm…”
Câu nói này của anh không mang chút ý cười nào.
Mike buông tay ra, bước vào gian phòng, nói với hai cô thiếu nữ đang kinh ngạc: “Tôi là một phóng viên, tôi muốn phỏng vấn người giặt thuê.”
Cô thiếu nữ đang vò quần áo thờ ơ lắc đầu: “Chúng tôi có rất nhiều việc phải làm, không thể trì hoãn.”
Yêu cầu phỏng vấn của Mike cứ thế bị từ chối.
Anh ta vẻ mặt nặng trĩu đi ra, im lặng quay trở lại đường đi.
Nhìn xung quanh một lượt, anh ta mím môi nói: “Chúng ta tiếp tục.”
…
Thành Bạch Ngân, Derrick Berg, người bị huyễn thính giác hành hạ, được đưa đến dưới đáy tháp tròn sau khi kiểm tra kỹ lưỡng.
—— Nơi này tiếp nhận những cư dân có dấu hiệu mất kiểm soát, thử mọi cách để cứu vớt họ.
Đi trong con hẻm tối tăm âm u đó, cậu bỗng cảm thấy có chút rùng mình khó hiểu.
“Cứu mạng!”
Một tiếng thét thảm đột ngột phát ra từ một gian phòng kín.
“Cứu…”
Âm thanh đó chợt ngắt, bốn phía hoàn toàn tĩnh lặng.