Đang phát: Chương 344
Hơn năm mươi con lạc đà nối thành một hàng dài, khó nhọc tiến bước trên bãi cát sa mạc.Các thành viên đoàn buôn đều dùng khăn che mặt, phần lớn người dắt lạc đà đi bộ.Chỉ có một người dáng vóc nhỏ nhắn cưỡi trên lưng một con lạc đà non mới lớn.Người dắt lạc đà cho nhân vật nhỏ nhắn kia là một ông lão cao lớn, dù đã có tuổi nhưng vẫn rất khỏe mạnh, trang phục đơn giản, thoải mái.Rõ ràng ông là người dẫn đầu đoàn lạc đà này.Bên hông ông lão treo một túi da dê lớn đựng nước.
Người ngồi trên chiếc yên lụa mềm mại giữa hai bướu lạc đà luôn có những câu hỏi kỳ lạ, phần lớn đều rất viển vông.Điều này khiến ông lão dẫn đoàn giàu kinh nghiệm cũng phải lúng túng, không biết nên trả lời thế nào.Đoàn người đã hai lần liên tiếp gặp phải ảo ảnh trên sa mạc, điều mà người bình thường khó có thể thấy được trong đời.Hai lần ảo ảnh đều là cảnh tiên trên đảo hoang ngoài biển khơi.Ông lão nghĩ, cảnh tượng này có lẽ chỉ có đạo sĩ của Đạo Đức Tông dời núi mới sánh bằng.
Người cưỡi lạc đà hỏi về sự thật hư ảo của ảo ảnh và nguồn gốc của chúng.Ông lão thích khoe khoang chỉ đành ấp úng.Đến khi bị hỏi dồn quá, ông phải chuyển chủ đề, kể về những chuyện ma quái, yêu tinh vớ vẩn.
Người cưỡi lạc đà nói giọng dịu dàng: “Ông Hồng ơi, có phải qua khỏi bãi cát này là đến thành lớn phía bắc rồi không?”
Ông lão cười đáp: “Tiểu thư à, bãi cát này còn phải đi chán.Nhớ lần trước đến Hỏa Diệm Sơn không? Nhìn thì gần mà đi mất hơn nửa ngày.Người xưa có câu ‘nhìn núi chạy chết ngựa’ là vì lẽ đó.”
Người ngồi trên lưng lạc đà đúng là một cô gái.Nàng đưa tay kéo khăn che mặt xuống một chút, để lộ đôi mắt đẹp, trong veo.Nàng tò mò hỏi: “Ông Hồng ơi, mình mang không nhiều nước, sao còn cho người kia một túi? Anh ta muốn trả bạc mà ông không nhận.”
Ông lão họ Hồng, vóc dáng vạm vỡ, nhẹ giọng nói: “Ra ngoài đường, có thể kết thiện duyên thì cứ kết, dù lớn hay nhỏ cũng là chuyện tốt.Năm xưa ta gặp nạn trong sa mạc, chính là gia chủ, ông của tiểu thư đã cứu giúp.Nếu không thì Hồng Bách này đã là nắm xương tàn dưới cát rồi.Hơn nữa, mình mang không nhiều túi nước, nhưng gặp lúc nguy cấp, mình có thể giết lạc đà lấy nước.Cùng lắm là mất một con lạc đà chở hàng thôi.Bạc thì rốt cuộc cũng là vật chết, không bằng người sống.”
Cô gái gật đầu, mỉm cười.
Ông lão từ đáy lòng khen ngợi: “Tiểu thư từ nhỏ đã có lòng Bồ Tát, người tốt ắt có báo đáp.Sau này nhất định sẽ tìm được người môn đăng hộ đối mà gả.”
Cô gái, thực chất là cải trang trà trộn vào đoàn lạc đà, lại hỏi: “Ông Hồng ơi, nhưng con đọc mấy quyển sách tài tử giai nhân, đại tiểu thư khuê các toàn yêu thư sinh nghèo túng ngay từ cái nhìn đầu tiên, có thấy ai kiếm chồng môn đăng hộ đối đâu? Vì sao vậy ạ?”
Ông lão nhức đầu, cố nhịn rồi đáp: “Tiểu thư xem này, mấy thư sinh kia phần lớn đều đỗ đạt cao, vinh quy bái tổ, rồi sống hạnh phúc đến đầu bạc răng long với tiểu thư khuê các.Tiểu thư đọc sách thì đừng chỉ thấy những chuyện hoang đường của mấy cô tiểu thư.Mấy cô ấy cũng tinh mắt lắm, ngàn vạn thư sinh lên kinh thi cử, cá chép vượt vũ môn, nhưng chỉ có mấy người vượt được thôi, thế mà các cô ấy lại chấm trúng được.Sách vở cho thấy tiểu thư còn tinh đời hơn cả người buôn bán như chúng ta, có phải đạo lý này không? Nếu cô nương bất hạnh chọn nhầm, lên nhầm kiệu hoa, lấy nhầm chồng, thì người viết truyện cũng chẳng buồn viết nữa.”
Cô gái trẻ giật mình, hơi đỏ mặt cười nói: “Trước giờ con toàn trộm sách của mấy anh, chỉ lo đọc mấy đoạn hoa trước trăng dưới, khanh khanh ta ta, đọc xong đỏ mặt rồi quên béng.Cái đạo lý này con thật không nghĩ ra, may mà có ông Hồng giảng giải.”
Ông lão cười ha ha: “Tài tử giai nhân mà không được đoàn viên thì còn gì là tài tử giai nhân nữa.Tiểu thư sau này gả cho ai thì phải sống thật tốt, nếu bị ai ức hiếp, ông Hồng này dù bị lão gia đuổi khỏi gia môn cũng phải đi dọn dẹp hắn.”
Nàng lắc đầu: “Con chẳng muốn lấy chồng đâu.Cha mẹ với các anh đối xử tốt với con như vậy là đủ rồi.Nếu sau này chồng con tam thê tứ thiếp, ăn chơi trác táng, con khóc chết mất.”
Giữa Lương Mãng, ngoài những con đường trà mã cổ bày trên mặt bàn, còn có những đường tơ lụa ngầm dưới gầm bàn.Các thương nhân biên giới thường ngụy trang dưới nhiều hình thức buôn bán để mua tơ lụa từ Giang Nam Đạo và Tây Thục cũ của triều Ly Dương, rồi bán cho giới quyền quý của vương triều Bắc Mãng.Nữ đế cai trị Bắc Mãng dù nghiêm khắc nhưng cũng có chút thông cảm, mở một mắt nhắm một mắt cho các con đường này.Miễn là có quan hệ tốt, đây là mối làm ăn một vốn bốn lời.Tuy nhiên, con đường dài ngàn dặm, tiền kiếm được đều là mồ hôi nước mắt.Thời gian đầu, không ít thương nhân tơ lụa đã chết trên đường.Chỉ những năm gần đây, khi Ly Dương và Bắc Mãng yên ổn, chiến tranh chấm dứt, con đường tơ lụa mới thịnh vượng trở lại.Vì tơ lụa chủ yếu được vận chuyển bằng lạc đà, Giang Nam Đạo có nhiều địa danh liên quan đến lạc đà như Bạch Đà Cầu.
Đoàn lạc đà này thuộc về một nhánh của Đạm Đài gia ở Nam triều.Đạm Đài là dòng dõi vọng tộc, gia tộc lớn có khí phách riêng, nhưng vẫn phải dựa vào nhiều cách làm giàu khác nhau để duy trì.Con cháu đích tôn luôn tự coi mình là dòng dõi thư hương, quân tử lánh xa bếp núc, hai tay áo thanh phong đến mức thái quá, càng không màng đến tiền bạc.Những công việc dơ bẩn đều rơi vào tay những người không được coi trọng trong gia tộc.Gia tộc Đạm Đài cành lá xum xuê, lão gia có vô số con cháu, chưa chắc đã nhớ hết tên tuổi, mặt mũi của một nửa.Chi của Hồng Bách chỉ là một nhánh nhỏ.Nếu không thì cô tiểu thư kia cũng chẳng dám trà trộn vào đoàn lạc đà.Trong nhà cao cửa rộng, quy củ nghiêm ngặt, ai cho phép con gái nhà mình lộ mặt làm ăn? Cô gái bị nuông chiều này tên là Đạm Đài Trường Nhạc, ngưỡng mộ Tây Thục cũ, quê hương của gia tộc Đạm Đài.Đúng lúc đoàn buôn có ngàn mẫu dâu tằm ở Tây Thục, nàng đến Thục vào mùa dâu, cảnh rừng xanh mướt ngoài thành khiến nàng suýt nữa không muốn về nhà.
Qua khỏi biên giới Lương Mãng, dọc theo con đường tơ lụa về phía bắc, càng thêm hoang vu khó đi.May mà nàng chịu được khổ, luôn tìm thấy niềm vui trong gian khổ, khiến Hồng Bách bớt đi gánh nặng.Cô tiểu thư Đạm Đài sinh trưởng trong lầu son gác tía này luôn có những câu hỏi kỳ quái.Hồng Bách lần này xuống nam lên bắc gần như đã trút hết kiến thức uyên bác của mình.Đến khi đi được nửa tháng nữa là có thể xuyên qua bãi cát đến biên giới Hoàng Trướng thuộc địa.Đến lúc đó về đến nhà, tiểu thư chắc sẽ không còn tâm trí mà hỏi han nữa.Lúc này, Hồng Bách kể cho nàng nghe về những câu chuyện sâu xa của con đường tơ lụa, rồi nói đến Bắc Lương, ba câu không rời khỏi chuyện triều chính, nói đến quan phục bổ tử của triều Ly Dương, rồi đến bổ tử của cáo mệnh phu nhân.Nói đến đây, ông lão từng trải qua hoạn nạn cũng cảm xúc dâng trào: “Quan phục của Nam triều ta đều bắt nguồn từ Trung Nguyên thời Xuân Thu.Phu nhân mặc bổ phục trong các lễ hội triều đình là tòng tứ phẩm, ứng với câu ‘nữ bằng phu quý’.Đương nhiên, cũng có nhiều phụ nữ nhờ chồng mà được phú quý, đặc biệt là các nương nương trong cung thời Xuân Thu.”
Nàng nghiêng đầu hỏi: “Nhưng cha con là võ tướng, sao mẹ con lại mặc bổ tử hình chim?”
Hồng Bách cười đáp: “Tiểu thư à, cái này có quy tắc đấy.Nữ nhi thanh tao lịch sự thì đẹp hơn, sùng văn mà không thượng võ.Nhưng mà dưới gầm trời này vẫn có một loại quan phục dành cho nữ giới, có lẽ trước không có ai, sau cũng không có ai.”
Nàng trợn mắt hỏi: “Ai ạ?”
Hồng Bách dắt lạc đà đi trên bãi cát muối kiềm nóng rát, cười nói: “Bổ phục của Vương phi Bắc Lương, đó là bổ tử hình sư tử nhất phẩm, nghe nói cực kỳ hoa lệ, không chê vào đâu được.Dù có treo cạnh áo mãng bào của Bắc Lương Vương cũng không mất đi chút phong thái nào.”
Đạm Đài Trường Nhạc sống trong khuê phòng, chỉ thích những cô gái tài hoa ý nhị, chưa từng quan tâm đến sự thay đổi của triều đại.Về những Vương phi Bắc Lương kia, nàng chỉ nghe nói qua chuyện mất sớm, không được hưởng phúc mấy năm.Hồng Bách lại xuất thân từ dân chợ búa, vào nam ra bắc, từng có những cơ duyên khiến người thường ngưỡng mộ.Khi còn trẻ, ông cũng từng vùng vẫy trong giang hồ Trung Nguyên, tạo dựng được chút danh tiếng.Còn vì sao lại trà trộn vào dòng người sĩ tử chạy trốn về bắc, vì sao lại ở lại nhà Đạm Đài làm khách, thì đó lại là những chuyện chua xót không thể kể cho ai nghe.Sau khi đến tuổi xế chiều, ông ít múa đao múa kiếm, ngược lại nhặt lại những cuốn sách vở mà thời trẻ ông căm ghét đến tận xương tủy, tu thân dưỡng tính.Ông lão nhắc đến vị Vương phi kia, cũng là từ tận đáy lòng mà kính trọng, nhẹ giọng nói: “Vị vương phi này, từng là nữ kiếm tiên duy nhất trong ba trăm năm qua đấy.”
Nàng tự nhiên hỏi: “Kiếm tiên là gì ạ? Có phải là có thể giẫm lên kiếm bay tới bay lui không ạ?”
Hồng Bách không đạt đến cảnh giới cao thâm của lục địa thần tiên, tính tình lại thật thà, không dám bịa chuyện, chỉ đành ngượng ngùng nói: “Chắc là có thể ạ.”
Nàng bĩu môi che miệng cười, không vạch trần sự thiếu hiểu biết của ông lão.Hồng Bách là người từng trải, mặt mo đỏ bừng.
Đạm Đài Trường Nhạc thu lại nụ cười, hỏi: “Nam triều ta có kiếm tiên nào không ạ?”
Hồng Bách lắc đầu: “Nghe nói ở triều Ly Dương bên kia thì nhiều hơn.Kiếm đạo một đường, không thể không thừa nhận, từ xưa kiếm khách Trung Nguyên càng phong lưu hơn.Trước kia có Lý Thuần Cương, hiện tại có Đào Hoa Kiếm Thần Đặng Thái A, ta nghĩ sau này chắc chắn cũng là người Ly Dương, không đến lượt Bắc Mãng làm bá chủ kiếm đạo đâu.”
Cô gái nói đầy mong đợi: “Kiếm tiên à, thật muốn tận mắt nhìn thấy một lần.”
Hồng Bách không tiện phản bác thẳng mặt, chỉ khẽ cười: “Một kiếm động một tí là chém đứt sông, không thì cũng lay núi phá thành, chúng ta phàm phu tục tử, vẫn là không nên thấy thì hơn.”
Giữa đất trời bỗng nhiên nổi lên dị tượng.Dường như ông trời già tính khí thất thường nổi cơn thịnh nộ, đột nhiên bốc hỏa.Những người kiếm sống dựa vào trời đất như tá điền, người chăn nuôi dê, sợ nhất là cảnh này.Đạm Đài Trường Nhạc không biết rõ lợi hại, Hồng Bách đã tái mét mặt mày.Những thương nhân già đời đi trên con đường tơ lụa cũng không khác gì.Đạm Đài Trường Nhạc đưa mắt nhìn ra xa, đất trời như bị màn khói đen bao phủ, che khuất bầu trời.Vào giữa trưa mà trời đất dần dần ảm đạm như lúc hoàng hôn.Đi trên sa mạc vạn dặm, một là sợ long đất hút nước, hai là sợ bão cát.Bão cát thường xảy ra vào mùa xuân, bây giờ đã là cuối hạ sang thu, sao lại tự dưng bày ra tai họa kinh khủng này? Quan trọng là cơn bão cát này càng thêm hung hãn.Nhìn về phía xa xa, thế bão cát kinh khủng tràn ngập khắp trời.Hồng Bách không ngờ lại gặp phải cơn bão cát lớn đến vậy ở bãi sa mạc này.Ông quyết định thật nhanh, đoàn lạc đà đã ở trên bãi cát, không thể rút lui được nữa.Ông ra lệnh cho đoàn lạc đà giết lạc đà lột da, bỏ nội tạng, dựng khung xương lạc đà lên, để mọi người chui vào trong đó.Hơn năm mươi con lạc đà tụ lại một chỗ, khoác da lạc đà che kín khe hở, có lẽ có thể tránh được một kiếp.Bão cát nhỏ thì có thể trốn ở gần lạc đà đang quỳ, nhưng cơn bão cát lớn này thì không thể khinh thường được.May mà khung xương lạc đà mà gia tộc Đạm Đài nuôi lớn hơn, có thể nhét hai người vào một con.Còn việc tính toán hoàn toàn không tính đến hậu quả, có thể lẫn lộn qua cơn bão cát hay không, thì phải xem ý trời rồi.
Nghe nói phải giết lạc đà tránh gió, cô gái không nỡ giết con lạc đà trắng mà nàng yêu quý, khóc đỏ cả mắt, nhất quyết không chịu rút dao ra giết lột da.Những thành viên đoàn lạc đà tay chân nhanh nhẹn đều không lo cho số hàng hóa đáng giá kia, vội vàng giết chết những con lạc đà đã sống nương tựa lẫn nhau, nhanh chóng lấy nội tạng ra.Bão cát đã đến gần, ngẩng đầu đã thấy một bức tường cát đen cao như thành trì từ hướng tây bắc ập đến, cuốn theo cát bay đá chạy vô số, tiếng rít như tiếng sấm.Thấy tiểu thư vẫn còn nhìn nhau với con lạc đà trắng, ông lão nóng ruột, không lo sẽ bị tiểu thư oán hận, xách dao lên định thay nàng giết lạc đà để lấy chỗ trốn nạn.Đúng như ông lão nói, hàng hóa đoàn lạc đà chở rất đáng giá, nhưng nhân mạng còn đáng giá hơn.Các thành viên đoàn buôn đều là tinh anh trong ngành buôn bán tơ lụa của Đạm Đài, chết người nào cũng là tổn thất mà gia tộc khó bù đắp trong thời gian ngắn, huống chi Đạm Đài Trường Nhạc là cháu gái được lão gia cưng chiều nhất, ngay cả lão thái gia cũng yêu quý.Nếu nàng chết yểu trong cơn bão cát này, Hồng Bách còn mặt mũi nào mà sống trở về?
Hồng Bách lớn tiếng hô: “Tiểu thư không thể chần chừ được nữa!”
Nàng mặt đầy tủi thân, khóc sưng đỏ đôi mắt, dịu dàng đáng yêu.Hồng Bách thở dài trong lòng, xách dao tiến về phía con lạc đà trắng nhỏ nhắn xinh đẹp nhất trong đoàn.
Đạm Đài Trường Nhạc quay đầu đi, dù trong lòng không đành lòng, nhưng không hề ngăn cản.
Lúc nàng quay đầu đi, đột nhiên trợn to đôi mắt sáng ngời, chỉ thấy một thư sinh áo đen trong trắng, lưng đeo tráp sách vụt qua.Nàng còn tưởng mình hoa mắt, cố gắng nhìn kỹ.Chỉ trong chớp mắt, hắn đã lướt qua nàng, đến bên Hồng Bách đang nâng dao lên, đè lên cánh tay ông lão.Hồng Bách ngẩng đầu vẻ mặt mờ mịt.Thư sinh từng xin một túi nước từ đoàn lạc đà khẽ lắc đầu, như ra hiệu cho Hồng Bách đừng xuống dao.Khi Hồng Bách còn do dự, thư sinh đeo tráp sách không biết tốt xấu kia lại tiếp tục lao về phía trước, vút qua đã cách xa năm sáu trượng, phong thái tiêu sái.Đạm Đài Trường Nhạc nhìn trân trối.Hắn không phải là kẻ đọc sách tay trói gà không chặt sao? Lúc trước gặp hắn bỏ tiền mua nước, nàng còn cười thầm trong lòng vì hắn không biết sự hiểm ác của đường đi, dám một mình xuất hành trong sa mạc.
Lúc ấy, nàng từng nảy ra một chút tâm tư thiếu nữ không muốn ai biết, chỉ cảm thấy thư sinh tuấn tú như vậy nên ở trong rừng núi hoang vắng, miếu cổ rách nát treo đèn đọc sách, biết đâu lại có hồ tiên đến tự tiến gối chăn.May mà lúc này nàng che mặt bằng khăn, không ai thấy được gò má nàng ửng hồng.
Thư sinh một mình lao về phía trước, cách bức tường cát đen kia chỉ còn khoảng ba dặm đường.
Trong rương sách có một thanh kiếm rời vỏ.
Một bộ áo bào đỏ xuất hiện bên cạnh thư sinh.
Chính là Từ Phượng Niên.Thư sinh trừ thanh kiếm Xuân Thu lơ lửng ở nửa dặm đường trên không trung, còn tế ra mười hai thanh phi kiếm, xoay tròn nhanh chóng xung quanh hắn và âm vật áo bào đỏ.
Một vòng kiếm trận lớn tự nhiên được hình thành.
Kiếm trận kết tóc xanh, mười hai thanh phi kiếm vừa đúng lúc luyện thành, tự nhiên có một nửa là kiếm thuần âm, nhưng Triều Lộ Kim Lũ đều là dương kiếm, muốn kết trận xoay chuyển như ý, phải mượn một chút sức lực của âm vật Đan Anh.
Thương khách chỉ nghe thư sinh nói một chữ, như đạo sĩ thổ chân ngôn, như Phật Đà niệm phật âm.
“Lên!”
Nơi dòng lũ cát ập đến, bị kiếm trận ngăn cản, cuộn trào mãnh liệt chảy xuôi qua hai bên.Chỉ có phía trước kiếm trận bị ép dâng cao, trên đầu mọi người như có một chiếc cầu vồng đen trên không, vạch ra một đường cong tròn, rồi rơi xuống ở phía sau mọi người mấy dặm đường.
Đoàn lạc đà Đạm Đài hoàn toàn ở trong dị tượng này.Hồng Bách bị chấn động đến tột đỉnh.
Thật sự có thể tận mắt chứng kiến một kiếm sĩ dùng sức người để thay đổi thời tiết!
Một nén nhang sau, cầu vồng đen và cát bụi cùng nhau di chuyển ra phía sau, vị trí của mọi người khôi phục lại bình yên.
Thư sinh lưng đeo tráp sách đã sớm không thấy tung tích.
Đoàn lạc đà sống sót sau tai nạn nhìn nhau ngơ ngác.
Cô gái ngây ngốc nhìn về phía trước.
Trong mắt Hồng Bách, hình ảnh này khiến ông nhớ lại giang hồ năm mươi năm trước, cũng có rất nhiều cô gái ngốc nghếch nhìn theo bóng áo xanh cầm kiếm kia.
Một kiếm rời vỏ, thiên hạ lại không còn chuyện bất bình.
Hồng Bách khẽ cảm khái: “Thật giống Lý Thuần Cương.”