Chương 327 Chín Hỏi

Kinh thành ngày càng khó sống, không chỉ dân buôn bán than thở, mà ngay cả quan lại cũng lo lắng đến rụng râu.Đất đai ở Thái An Thành, thời kỳ đầu còn sáu trăm lượng bạc một mẫu, giờ đã tăng lên hai ngàn năm trăm lượng, Tả phó xạ Tôn Hi Tể mới có câu “tấc đất tấc vàng”.Một căn nhà nhỏ, dù ở ngoại ô, cũng gần ngàn lượng bạc, sĩ tử đi thi kêu khổ không ngừng.May nhờ có hội quán đồng hương giúp đỡ, người nghèo mới không đến nỗi đường cùng.Chùa chiền cũng cho thuê trọ, giúp sĩ tử có chỗ nương thân, tránh cảnh oán than.Chỉ có những văn sĩ nghèo túng, cả đời không mua nổi nhà ở kinh thành, thường tự giễu bằng thơ, vừa bày tỏ tâm sự, vừa kiếm tìm sự đồng cảm.Các cửa lớn, hội quán treo biển “tiến sĩ cát địa, thuê ngày ngàn văn”, cung không đủ cầu.
Kinh thành có sáu trăm hội quán lớn nhỏ, san sát nhau ở phía Đông Nam Thái An Thành.Mỗi mùa thi cử, nơi đây náo nhiệt vô cùng.Dân tứ xứ đổ về, quán rượu, thanh lâu mọc lên như nấm.Sĩ tử mới đến còn lo lắng, sợ giọng địa phương bị người kinh kỳ chê cười.Nhưng khi vào hội quán, họ mới thấy xung quanh toàn người đồng hương, dù nghèo cũng vui vẻ.Ai có tiền thì vung tay quá trán, coi tiền như rác.Chẳng lẽ đám sĩ tử này toàn người ngốc lắm tiền? Không phải vậy.Họ phần lớn là người học hành gian khổ, chỉ chờ ngày vượt vũ môn hóa rồng.Khi thành đạt, họ sẽ nhớ đến những ân tình nhỏ nhặt ngày xưa, sẵn lòng giúp đỡ đồng hương.Vì thế, khu hội quán “Ngư Long Bức Họa” này luôn tấp nập, buôn bán phát đạt.Quan lại cũng thường lui tới đây, gặp gỡ bạn bè, khích lệ đàn em.
Khung cảnh này chỉ là một phần nhỏ của cuộc tranh đấu giữa các phe phái trong triều đình Ly Dương.Đáng tiếc, Thanh đảng dần suy yếu, sĩ tử Thanh Châu mất chỗ dựa, tiếng nói ở “Ngư Long Bức Họa” ngày càng nhỏ.
Bạch Sư Lâu trước kia tên là Thiên Hương Lâu, làm ăn bình thường.Năm ngoái, quán đổi vận, nhờ kỹ nữ nổi tiếng Lý Bạch Sư.Mỹ nhân này là hoa khôi thanh lâu, được ca tụng “thanh sắc song toàn”, lại có gia thế hiển hách, từng giúp đỡ nhiều quan lớn.Nhờ vậy, Bạch Sư Lâu và các quán xung quanh đều đông khách, toàn công tử nhà giàu đến ngưỡng mộ.Bạch Sư Lâu còn có món ăn cay đặc biệt, giá cả phải chăng, được nhiều người ưa thích.Hôm nay, quán có một nhóm khách đặc biệt, chỉ ba người, nhưng chủ quán vẫn đích thân phục vụ.Người dẫn đầu là Triệu công tử quen mặt, hai người đi cùng có vẻ không tầm thường.Một người là nữ cải trang nam, nhưng không qua mắt được chủ quán.Hẳn là Triệu công tử dẫn con gái nhà quyền quý đến đây? Còn người kia, chủ quán không dám nhìn lâu, y phục gấm vóc tinh xảo lạ mắt, so với trang phục của những nhà giàu khác, cứ như đồ nhà quê.
Triệu công tử mời cô gái vào phòng riêng, cười hỏi: “Tùy đại công tử, thấy chỗ này thế nào?”
Cô gái hừ lạnh: “Keo kiệt!”
Triệu công tử không ngạc nhiên, cười nói: “Đồ ăn cũng khó coi, chỉ được cái cay.Nhưng chẳng phải ngươi luôn khoe ăn cay giỏi à? Đến lúc đừng uống cả vốc nước.”
Cô gái trợn mắt: “Ta khát thì uống nước thôi, Triệu Giai, ngươi làm gì được ta?”
Triệu Giai ngả người ra ghế, giơ ngón tay cái: “Tùy Châu công chúa tính tình thật, bội phục bội phục.”
Cô gái cau mày, đập bàn giận dữ: “Họ Triệu, gọi ta Tùy công tử!”
Triệu Giai bất đắc dĩ: “Được được, ai bảo ngươi là muội tử của ta.Tùy đại công tử thì Tùy đại công tử.”
Cô gái hờn dỗi: “Dù sao ta không coi ngươi là ca ca, ngươi nghĩ sao thì tùy.”
Triệu Giai tỏ vẻ đau lòng, cô gái chế giễu: “Còn làm bộ!”
Triệu Giai cười ha hả, không để ý lắm, ngược lại rất vui vẻ.
Người đàn ông mặc trang phục quan lại đứng khoanh tay, cung kính nhìn hai người trẻ tuổi cãi nhau, mặt không cảm xúc.
Triệu Giai quay sang cười: “Đại sư phụ, ngồi xuống đi, đây không phải cung cấm, cứ thoải mái tự nhiên.”
Người đàn ông tóc bạc lắc đầu: “Không cần quỳ là ta đã thấy thoải mái lắm rồi.”
Cách xưng “ta” là đặc trưng của hoạn quan trong triều, chỉ những thái giám có địa vị mới dám dùng.Triệu Giai là con riêng của vua, cô gái là Tùy Châu công chúa được sủng ái, vậy người được Triệu Giai gọi là “đại sư phụ” hẳn là Hàn Điêu Tự, thái giám số một trong triều.Lão thái giám này có biệt danh “người mèo”, là chỗ dựa vững chắc trong hoàng cung, nhiều lần ngăn cản Tây Sở Tào Trường Khanh.Hàn Điêu Tự đạt tới cảnh giới Chỉ Huyền khó lường, từng lột da một trong tứ đại tông sư giang hồ là Phù Tướng Giáp Đỏ.Ngay cả thần tử cũng phải e dè Hàn Điêu Tự.Mỗi khi chủ quán Lỗ gõ cửa mang thức ăn lên, đều phải xin lỗi trước, rồi nếm thử đồ ăn, mới để hai vị chủ tử dùng.
Vừa nếm hai món, Tùy Châu công chúa đã bỏ đũa, khó chịu nói: “Ăn thế này khác gì trong cung, Triệu Giai, chúng ta xuống dưới lầu tìm bàn nào náo nhiệt hơn đi!”
Triệu Giai cười: “Nghe ngươi.Đại sư phụ, hôm nay Tùy đại công tử có tiếng nói nhất, chúng ta nghe theo nàng hết, được không?”
Hàn Điêu Tự lần đầu tiên khẽ giật khóe miệng, nhẹ nhàng gật đầu.”Người mèo” không chê Tùy Châu công chúa trẻ con, mà cảm kích Triệu Giai đã tạo cơ hội cho mình ngồi cùng bàn.Hàn Điêu Tự từng chứng kiến nhiều cảnh đời, người tốt không gặp người tốt.Khi còn là thái giám bình thường, theo chủ nhân cải trang ra ngoài, gặp một cô gái thường dân, cô gái đó vẫn đối đãi chân thành, mời ông cùng ăn cơm, dù biết thân phận hoạn quan của ông.Những bữa cơm đạm bạc đó, Hàn Điêu Tự nhớ mãi.
Người kính ta một tấc, ta kính lại một trượng.Kẻ nào lấn ta một chút, ta lấn lại cả đời.Không biết bao nhiêu quan văn võ bị “người mèo” Mãn tộc ngược sát phải hối hận khi chết.
Quán Bạch Sư Lâu là nơi “ngư long hỗn tạp”, có sĩ tử, phú thương, cả lưu manh đầu đường xó chợ.Chủ quán Lỗ không ý kiến gì về việc đổi bàn, khách hàng là thượng đế.Ông ta vất vả lắm mới tìm được một bàn trống, để tiểu nhị dọn dẹp sạch sẽ.Ba người Triệu Giai vừa ngồi xuống, đã nghe thấy tiếng một gã cởi trần đóng thùng quát tháo: “Mẹ nó, mấy thằng tiểu bạch kiểm đến Định Phong Ba chơi gái, không có tiền thì giở mấy bài văn chương chó má ra lừa tình, thơ không ra thơ, từ không ra từ, nghe nhức cả đầu.Ông đây chỉ muốn lấy côn đập cho chúng nó một trận.”
Mấy sĩ tử nghèo ngồi cùng bàn với gã, thường lui tới thanh lâu Định Phong Ba, khổ vì tiền túi ngày càng xẹp, giá cả gái gú thì leo thang.Họ muốn kết thân với gã hộ viện này, mong được bớt chút tiền thưởng.Ở kỹ viện, mặt mũi tốn kém lắm, chi tiêu cho nha hoàn, nô tỳ cứ từng giờ từng phút đội lên, số tiền lẻ cũng thành lớn.
Một sĩ tử mặt mày cứng đờ, ngập ngừng: “Nghe nói gã đó ngâm ba bài từ, nổi tiếng khắp Ngư Long Bức Họa, trong đó có câu ‘Cô quang tự chiếu, can đảm đều là băng tuyết’, ‘Gió Đông xuân ý, trước trên nhỏ nhánh đào’ là hay.”
Gã hộ viện biến sắc, không nể nang gì mà nhổ một bãi nước bọt, đứng dậy bỏ đi.Sĩ tử kia vội vàng kéo gã lại, nịnh nọt: “Từ viết hay thì hay thật, nhưng chỉ là tiểu đạo.Thơ Hùng Từ Vị Hùng còn bảo từ chỉ là ‘thơ đọc’, từ gia đương thời toàn nhặt nhạnh trong đống giấy vụn của thi nhân, không có thực học.Theo ta thấy, cái gì mà can đảm băng tuyết, nếu thật là băng tuyết thì còn đi thanh lâu làm gì? Chỉ là phường tầm thường ham sắc, phẩm hạnh kém xa Hồng giáo đầu ngay thẳng hào sảng!”
Gã hộ viện khoái trá, xé một miếng đùi gà béo ngậy, liếc thấy Triệu Giai đang cười, trừng mắt quát: “Thằng nhãi kia cười cái gì?!”
Triệu Giai thành thật: “Tráng sĩ nói phải, lũ sĩ tử mua danh chuộc tiếng đáng bị đánh cho một trận.”
Gã thấy Triệu Giai không giả dối, lúc này mới cười: “Thằng nhãi nhà ngươi biết điều đấy, hôm nào đến Định Phong Ba, cứ báo tên Hồng Tam Long, giá cả đảm bảo công bằng!”
Triệu Giai chắp tay tạ.
Tùy Châu công chúa cúi đầu trợn mắt.
Gã kia có vẻ có chút thế lực ở đây, càng nói càng hăng, thô tục chói tai: “Từ lúc lọt lòng đã khổ sở, còn muốn ông đây nói tốt cho đám con nhà giàu? Kệ chúng nó tốt xấu, chúng nó sinh ra đã hơn ta, ta chỉ hận không thể giết hết chúng nó đi, không muốn thấy chúng nó hơn ta điểm nào.”
“Bọn con nhà giàu nếu cần cù đọc sách, đối xử tốt với mọi người, thì càng đáng chết, còn đường sống cho chúng ta sao?”
“Ha ha, Liễu công tử, yên tâm, ta không nói ngươi, ngươi phúc hậu, ra tay hào phóng, tốt lắm.Dù gì trong đám hỗn loạn cũng có vài hạt sạn, trong đống phân cũng có vài hạt cơm.”
Sĩ tử họ Liễu bị vỗ vai thì cười gượng, được khen còn khó chịu hơn bị mắng.
Hàn Điêu Tự híp mắt nói nhỏ: “Dân đen mà dám mang chữ long.”
Triệu Giai vội cười: “Mấy chuyện nhỏ này bỏ qua đi.Đi thôi, chờ Tùy đại công tử uống trà xong, chúng ta đi xem Lý Bạch Sư kia.”
Tùy Châu công chúa giẫm mạnh chân lên Triệu Giai dưới bàn, không quên xoay mạnh.
Triệu Giai nhăn nhó mặt mày.
Sau khi rời Bạch Sư Lâu, Triệu Giai cẩn thận nhắc nhở: “Đến đó chắc chắn phải đợi, ngươi ngàn vạn lần đừng nổi giận, đã trốn cung thì đừng làm bậy, kẻo bị bắt về còn phải đeo biển tự nhận là công chúa điện hạ.”
Tùy Châu công chúa tức giận: “Sao không phải ngươi đeo cái hoàng tử lệnh bài? Chẳng phải càng hữu dụng?”
Triệu Giai cười: “Ngoài cung mấy ai biết ta là hoàng tử, nói toạc cả miệng cũng vô dụng thôi.”
Cô ta khựng lại, quay mặt đi: “Uổng công ngươi còn cười được.”
Triệu Giai khoanh tay sau gáy, đi trên phố: “Đại sư phụ bảo đứng còn hơn quỳ, không nghĩ đến ngồi, đó là mãn nguyện rồi.Ta thấy cười một cái còn hơn khóc lóc, cũng đỡ khiến người chán ghét, đúng không?”
Cô ta ngập ngừng: “Vậy ngươi bị Từ Phượng Niên cướp mất mấy bộ phù tướng giáp đỏ, là cười hay khóc?”
Triệu Giai cười: “Dù sao là em vợ ta, người nhà cả, đồ đạc để ở đâu cũng vậy thôi.”
Cô ta chế giễu: “Các ngươi một người là anh vợ, một người là em vợ, cuối cùng vẫn phải giết tới giết lui, vui lắm sao, ta thật muốn khóc cũng khó.”
Triệu Giai đột nhiên nói: “Bắc Lương sắp loạn rồi.”
Tùy Châu công chúa mỉa mai: “Dù sao tên kia làm thế tử cũng vô dụng, sau này luyện đao cũng mất mặt lắm.Bắc Lương mà loạn lên, hắn chỉ biết trốn thôi.Hừ, còn không bằng ngươi.”
Triệu Giai thở dài: “Bỏ câu cuối đi thì tốt hơn.”
Cô ta hờ hững: “Phụ hoàng có vẻ hài lòng với vị Hồng giáo nữ Bồ Tát mà ngươi tiến cử.Ngài cũng hứng thú với chuyện tranh đấu giữa đỏ và vàng, và chuyện ngươi nói về việc rút thăm định Phật sống, sau này có thể sẽ cho ngươi cùng ả ta đi Tây Vực.”
Triệu Giai hờ hững ừ một tiếng.
***
Từ Phượng Niên và Hách Liên Vũ Uy đi nhiều nơi, trừ việc quân cơ đại sự không bàn, còn lại việc dân sinh hay chuyện vặt vãnh đều quan sát, thậm chí đọc cả công văn quân chính.Sau năm ngày bôn ba, Từ Phượng Niên đã có cái nhìn sơ lược về Tây Hà Châu.Hôm nay, tranh thủ thời gian, hai người đến chỗ bán dưa hấu gần dịch trạm.Từ Phượng Niên không giấu giếm, ngồi trên ghế đẩu chờ khách, nói thẳng: “Nhìn tốc độ truyền tin về Long Thụ tăng nhân ở Đạo Đức Tông, có thể thấy Bắc Mãng coi trọng dịch trạm, dịch đạo không kém gì Từ Kiêu, người đã xây dựng hệ thống này ở Xuân Thu.Đặc biệt là Đông tuyến ở Tây Hà Châu, có thể so sánh với Tây tuyến giằng co với Lương Mãng.Ta đi một vòng, thấy nhiều chuyện nhỏ, kỳ thực đều là Bắc Mãng đang tích lũy quân lực.”
Hách Liên Vũ Uy vui vẻ cười: “Thấy mầm biết cây, không tệ.”
Nhìn thấy Từ Phượng Niên mặt mày ngưng trọng, ông ta đưa cho một nửa quả dưa hấu, cười nhạt: “Thực ra triều đình nào, kể cả mấy nước vong quốc thời Xuân Thu, cũng có nhiều người thông minh nhìn xa trông rộng, chỉ là không thể tâu lên, khiến mặt rồng vui lòng, để những điều luật, chính sách có chí hướng được thi hành.Triều Ly Dương của các ngươi có nhiều nhân tài, đặc biệt là Trương Cự Lộc, tính toán trước một bước.Nói thật, ta là trì tiết lệnh Tây Hà Châu, xuất thân quân ngũ, mỗi lần nghĩ đến đều lo lắng như ngươi vậy.Về chiến lực quân bị, mười hai vị đại tướng quân giáp sĩ không yếu, nhưng so với quân Bắc Lương, ngay cả Thác Bạt Bồ Tát cũng không dám nói vô địch thiên hạ.Cũng may Bắc Mãng biết hổ thẹn mà dũng cảm, nếm đau khổ mới biết người Nam không phải toàn kẻ trói gà không chặt, có Từ Kiêu và Cố Kiếm Đường giết người không chớp mắt.Những năm gần đây, Bắc Mãng đang dần mạnh lên.Ta càng nghĩ càng tiếc một điều, Phượng Niên, ngươi đoán được không?”
Từ Phượng Niên cười: “Nhiều sĩ tử Bắc Mãng đào vong có thể bày mưu tính kế cho trì tiết lệnh hoặc đại tướng quân, nhưng vẫn thiếu một mưu sĩ siêu hạng có thể làm đế sư.”
Hách Liên Vũ Uy gặm một miếng dưa hấu, trừng mắt: “Đừng vội cười, Bắc Mãng không phải không có, chỉ là chưa ra mặt thôi.”
Từ Phượng Niên hạ giọng: “Lý Mật Bật dệt mạng nhện?”
Hách Liên Vũ Uy nhổ nước bọt xuống đất, cười nhạo: “Lão cẩu đó hại người thì số một, trị quốc thì còn kém xa.Cũng may Lý lão đầu tự biết, không mù quáng can thiệp triều chính, nếu không ta phải liều mạng với hắn.”
Từ Phượng Niên tò mò: “Không phải hắn, thì là ai?”
Hách Liên Vũ Uy nói: “Là phủ chủ Cờ Kiếm Nhạc Phủ, mất tích gần hai mươi năm rồi.Thời trung niên bị nữ đế coi thường, rồi biến mất hoàn toàn.Ta đoán hắn đến Ly Dương các ngươi, làm gì thì không ai biết, có lẽ cả nữ đế cũng không rõ.Ta không tin loại người này sẽ chết lặng lẽ ở phía Nam.”
Từ Phượng Niên ồ một tiếng: “Sư phụ ta Lý Nghĩa Sơn từng nói, gã đó đánh cờ giỏi lắm, gần bằng Hoàng Long Sĩ.”
Lão nhân cảm khái: “Ta gặp nhiều người có chí lớn nhưng tài mọn, chỉ có đương gia Cờ Kiếm Nhạc Phủ là tâm đại tài lớn.Cờ phủ có môn sinh lạc tử trăm vạn lần tu hành, ngươi biết gã đó lạc bao nhiêu quân?”
Từ Phượng Niên kinh ngạc: “Chẳng lẽ đến hàng ngàn vạn? Vậy thì phải sinh ra đã ngồi trước bàn cờ rồi, loại cờ si đó không có tiền đồ lớn đâu.Sư phụ ta thường bảo bàn cờ chỉ là nước cờ thua, cao thủ cờ cũng chẳng có gì ghê gớm, khác xa với làm người.”
Lão nhân cười lớn: “Ngươi thông minh quá sẽ bị thông minh hại đấy, gã đó đánh cờ ít lắm, đếm trên đầu ngón tay được, chắc chưa đến bảy, tám ngàn quân.”
Từ Phượng Niên nhíu mày: “Tính ra chưa đến một trăm ván, phủ chủ Cờ Kiếm Nhạc Phủ mà lại đánh cờ như đổ mạng?”
Lão nhân chậm rãi nói: “Ngươi có biết ván cờ cuối cùng của hắn thế nào không? Hắn thua Hoàng Tam Giáp, bế quan nghiên cứu, đến khi đánh cờ thành tài thì đánh với lão phủ chủ một ván sinh tử, ai thua thì chết.”
Từ Phượng Niên tặc lưỡi: “Hai vị phủ chủ đều là người tàn nhẫn.”
Hách Liên Vũ Uy cười trên nỗi đau của người khác: “Ngươi cứ cầu cho gã đó đừng sống mà trở lại Bắc Mãng, nếu không sau này ngươi thế tập thành Bắc Lương Vương, gã đó mà còn sống thì ngươi khổ đấy.”
Từ Phượng Niên trịnh trọng: “Ngày mai ta sẽ đi Lôi Minh Tự, nguyền rủa lão đầu đó.”
Hách Liên Vũ Uy cười ha hả: “Vậy nhớ rủ ta cùng nguyền rủa.Có ta ở Tây Hà Châu, Từ Kiêu cũng phải dè chừng.”
Từ Phượng Niên không khách sáo với lão nhân này, trêu chọc: “Hách Liên bá bá, mặt ngươi còn dày hơn cả ta.”
Hách Liên Vũ Uy gật đầu: “Người ta, cứ có tuổi thì lại giống ta mắng Lý Mật Bật là gà tặc ấy, kỳ thực cũng đang mắng chính mình, đều da dày thịt béo, sợ chết ham sống, không bằng lúc trẻ tuổi khí huyết hăng hái, coi thường sống chết.”
Từ Phượng Niên cắn miếng dưa hấu, nghĩ đến Từ Kiêu và Lý Nghĩa Sơn.
Hách Liên Vũ Uy chậm rãi nói: “Dẫn ngươi đi xem chính sự của Bản Châu rồi, có mấy lời ta cũng nói thẳng với ngươi.Mấy tướng quân và trì tiết lệnh khác thì ta không dám nói, nhưng riêng ta Hách Liên Vũ Uy mà nói, ta không mong thuộc hạ từng người là thánh nhân, tham tiền không sao, đừng quá nhiều, kẻ lừa danh vọng thì ta khinh hơn, thà quan lại biết kiếm tiền rồi tạo phúc cho dân còn hơn.Đừng vượt qua ranh giới cuối cùng là được, ta dễ nói chuyện lắm, vượt qua thì xin lỗi, dù là thân thích hay tâm phúc của ta, cũng giết, tịch thu tài sản không nương tay.Gọi là không có quy củ thì không thành chuyện.Biết người là khó nhất, dùng người lại càng khó, khiến người tài được dùng càng khó hơn, là một vấn đề lớn, sách vở thánh hiền không dạy, vì người đọc sách quý trọng thanh danh, không dám viết những chuyện xấu xa, mà phần lớn thư sinh cũng không có bản lĩnh viết ra.Ngươi đếm xem mấy trạng nguyên triều Ly Dương, trừ Trương Cự Lộc ra, có mấy người làm đến nhất nhị phẩm đại quan? Ngược lại mấy tiến sĩ bình thường lại dễ thăng tiến hơn.”
Từ Phượng Niên ừ một tiếng, ghi nhớ trong lòng.
Hách Liên Vũ Uy nói: “Vị phủ chủ kia lúc trẻ có một thiên “Cửu Vấn”, hỏi trời xanh, hỏi hậu thổ, hỏi quỷ thần, hỏi đế vương, hỏi phật đạo, hỏi mỹ nhân, hỏi kiếp trước, hỏi kiếp sau.”
Từ Phượng Niên bực mình: “Còn thiếu một câu hỏi.”
Hách Liên Vũ Uy cười: “Nói là chín hỏi, kỳ thực chỉ có tám, chắc là gã đó thay chúng ta hỏi chính mình rồi.”
Từ Phượng Niên bật cười: “Lão đầu này đúng là thâm sâu! Thôi được, ta phải đi Lôi Minh Tự ngay.”
Vừa nói, có khách khát nước đến mua dưa, Từ Phượng Niên vội đứng dậy giúp lão trì tiết lệnh bán dưa.
Khách hàng không biết người cò kè mặc cả với họ là ai, càng không biết lão nông kia lại là trì tiết lệnh Bản Châu.
Từ Phượng Niên cũng không biết có hai chi thiết kỵ Bắc Lương đang đánh bất ngờ Bắc Mãng.
Cũng không biết nữ đế Bắc Mãng vì một người lộ mặt mà từ bỏ ý định đích thân đến Nam triều.
Người này mang theo rương thư, đi theo sau là kiếm thuật số một Bắc Mãng, kiếm khí gần.