Đang phát: Chương 214
“Ô…”
Tiếng còi tàu vang vọng khắp ga, con quái vật hơi nước khổng lồ kéo theo hơn hai mươi toa tàu chậm rãi dừng lại.
Klein, trong bộ lễ phục đuôi tôm trang trọng, đội chiếc mũ dạ lụa nửa đầu, cùng chiếc cặp da phình to không mấy cân xứng, bước chân vững chãi đặt lên mảnh đất Baekeland, thủ đô của vương quốc Ruen.
Thành phố này bị dòng sông Szoke chảy về hướng đông nam chia làm hai phần, nối liền bằng cầu Baekeland và những chuyến phà ngang dọc.Với hơn năm triệu dân, đây là đô thị phồn hoa bậc nhất cả hai miền lục địa nam bắc.
Klein ngước nhìn, chỉ thấy sương mù vàng nhạt giăng kín lối.Tầm nhìn cực kém, những ngọn đèn Gas Lamps trên ga đã được thắp sáng từ sớm, xua tan đi sự âm u và tăm tối.
“Mới có sáu giờ rưỡi thôi sao? Cứ ngỡ chín, mười giờ rồi…” Klein khẽ lắc đầu, chợt nhớ đến một mẩu tin hài hước trên tờ *Szoke báo*:
“Một quý ông mới đến Baekeland lạc đường trong sương mù dày đặc, đành hỏi một người ướt sũng lướt qua: ‘Đi đến sông Szoke thế nào ạ?’ Vị kia thân thiện đáp: ‘Cứ đi thẳng, đừng dừng lại, tôi vừa bơi từ đó lên đây.'”
Mỗi lần đọc báo hay tạp chí ở Baekeland, đám ký giả và biên tập lại thi nhau châm biếm cái không khí ô nhiễm nơi này, chế giễu những ngày sương mù dày đặc.Tờ *Baekeland báo ra hằng ngày* còn thống kê rằng số ngày có thời tiết tương tự đã tăng từ khoảng 60 ngày lên 75 ngày trong vòng 30 năm qua.Vì thế, không ít trí thức đã thành lập các hiệp hội như “Hiệp hội giảm khói ám”, “Hiệp hội giảm hơi khói”…Nghe nói, một phần chương trình nghị sự tháng Chín sẽ đề nghị tổ chức “Ủy ban điều tra ô nhiễm không khí vương quốc”…
Klein đặt chiếc cặp da nặng trịch xuống, đưa tay day day sống mũi, cố làm quen với sự khó chịu đột ngột.
Sau đó, anh lấy chiếc đồng hồ quả quýt vàng từ trong túi áo ra, mở nắp và liếc nhìn để xác nhận thời gian.
Sau khi chính thức từ biệt anh trai và em gái, Klein đã ghé qua một cửa hàng bách hóa, bỏ ra 4 bảng 10 xu để mua chiếc đồng hồ vàng, kèm theo sợi dây xích vàng trị giá 1 bảng 5 xu.
Với anh, việc không thể nắm bắt chính xác thời gian sẽ gây ra cảm giác hoảng loạn.
Ban đầu, Klein định mua một chiếc đồng hồ bạc, cảm thấy phù hợp với khí chất của mình hơn, nhưng cân nhắc đến chân lý của “Thằng hề”, cuối cùng anh đã chọn chiếc đồng hồ vàng phô trương và hào nhoáng hơn.
“Sáu giờ ba mươi chín phút…Vẫn còn thời gian…” Klein ước lượng chiếc đồng hồ quả quýt, nhấc gậy chống và cặp da lên, hòa vào dòng người, chậm rãi rời khỏi ga tàu hơi nước.
Bỗng nhiên, anh rẽ ngoặt không báo trước, khiến một kẻ lén lút theo sau và thò tay vào túi áo anh phải sờ soạng không khí.
Klein không để ý đến chuyện nhỏ này, bước đi trên con đường lát xi măng, lẫn vào đám đông nhộn nhịp, tiến về phía ngã tư đường phía trước.
Nơi đó có những thảm cỏ và vườn hoa bao quanh một cái cột trụ sừng sững như ống khói.
“Không, nó có lẽ chính là ống khói…” Klein nhìn thấy khói dày đặc phun ra từ đỉnh cột.
Một phần hơi khói bay lên không trung, phần còn lại hóa thành những giọt nước nhỏ, rải xuống xung quanh.
Klein lại dừng bước, đặt cặp da xuống, mở tờ báo và bản đồ ra.
Trong lúc đi tàu hơi nước, anh đã lên kế hoạch cho những việc mình sẽ làm tiếp theo.
Những trải nghiệm tâm lý trong khoảng thời gian này, cùng với việc hóa trang thành thằng hề vào buổi sáng, đã giúp Klein ngộ ra chân lý của “Thằng hề”: “Dù có thể lờ mờ biết trước vận mệnh, nhưng vẫn cảm thấy bất lực trước nó, rồi dùng nụ cười che đậy mọi bi thương, thống khổ, hoang mang và mệt mỏi.”
Giờ phút này, anh cảm nhận rõ ràng dược tính của “Thằng hề” đang được tiêu hóa, tin rằng nếu tiếp tục diễn vai này, chẳng bao lâu nữa anh sẽ có thể thử tấn thăng.
Nhưng vấn đề là, anh vẫn chưa biết tên dược liệu của danh sách 7 tương ứng, chứ đừng nói đến phương pháp phối chế cụ thể.
“Nên tìm phương pháp phối chế ở đâu đây? Hội Kín Mật ít khi xuất hiện, bọn họ dường như chỉ hứng thú với những vật phẩm của gia tộc Antigonus…Đây cũng là lý do người khác hầu như không hiểu gì về họ.Ân…Cân nhắc hai hướng, một là tiếp xúc với giới phi phàm giả bản địa, xem có thể tìm được manh mối nào không, hai là chủ động giăng bẫy, dùng bảo tàng của gia tộc Antigonus làm mồi nhử, dụ người của Hội Kín Mật ra, dù sao mình cũng đang nắm giữ con ngươi dựng đứng quỷ dị được tạo thành từ rất nhiều ký hiệu thần bí.”
“Nhưng nguy hiểm này quá lớn, phải hết sức cẩn thận.Mồi nhử không thể quá ‘tốt’, cũng không thể quá ‘tệ’.Quá ‘tệ’ thì người ta sẽ không hứng thú, quá ‘tốt’ thì dễ dụ phải cá mập lớn, một ngụm có thể nuốt chửng mình.Thủ lĩnh Hội Kín Mật, Charles, là người đã chỉ đạo Hoàng đế Roselia, có lẽ hắn còn nhận được miếng bánh lớn nhất trong bữa tiệc thay đổi thời đại đó…Tất nhiên, hắn chưa chắc đã sống đến bây giờ, đó đều là chuyện của gần hai trăm năm trước rồi…”
Khi những ý nghĩ này lướt qua trong đầu, Klein cảm nhận được cái lạnh lẽo của Baekeland, không khỏi rùng mình, quyết định nhanh chóng tìm một chỗ ở.
Lật đi lật lại tờ báo, anh lại xem mục cho thuê nhà, nhìn thấy dòng quảng cáo mình đã khoanh tròn trước đó:
“Khu Jo Wood, phố sáng tư khắc số 15…Phòng chung…Tiền thuê mỗi tuần 18 xu.”
Về việc ở đâu, Klein đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại.Dù Baekeland có hơn năm triệu dân, anh vẫn phải đề phòng khả năng chạm mặt những Dạ Du Thần bản địa.Dù là Daley mới được điều đến, hay những người trước đây thuộc Baekeland như Luoluo Pagoda, Eyre Hasen, Borgia, chắc chắn họ sẽ nhận ra anh.
Vì vậy, Klein loại bỏ khu Bắc, nơi có tổng bộ giáo khu Baekeland của Giáo hội Nữ thần Đêm tối “Nhà thờ Thánh Mâu Nys”.Anh cũng loại bỏ khu Hoàng hậu và khu Tây, hai khu an ninh tốt nhất và giám sát nghiêm ngặt nhất, thuộc về giới quý tộc và những nhà giàu có hàng đầu.Anh nghiêng về khu Hoàng hậu hơn.
Sau khi loại trừ một vài khu nhà thổ, khu bến tàu, khu tập trung dân nghèo ở phía Đông và khu vực cầu Baekeland, Klein không còn nhiều lựa chọn.Một là khu Hilston, nơi có Sở giao dịch chứng khoán Baekeland, địa điểm trao đổi hối phiếu, trung tâm giao hàng kỳ hạn, trụ sở của bảy ngân hàng lớn, đủ loại quỹ ủy thác, đủ loại công ty đường sắt, đủ loại công ty buôn bán hàng hóa lớn.Nơi này được mệnh danh là trung tâm kinh tế, thương mại và tài chính của vương quốc Ruen.Hai là khu Jo Wood, nơi san sát những công ty nhỏ và có nhiều nhà ở.
Cả hai khu này đều có lượng người qua lại lớn, an ninh tương đối tốt, dễ dàng ẩn mình.Klein sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, đã chọn khu Jo Wood với giá thuê rẻ hơn.
Sở dĩ anh không tìm đến những tổ chức như “Hiệp hội cải thiện nhà ở đô thị cho tầng lớp lao động”, là bởi vì những nơi này đều yêu cầu giấy tờ chứng minh thân phận, mà hiện tại anh không thể có được.
“Nếu hôm nay không thuê được phòng, thì tìm một nhà trọ nhỏ không cần chứng minh thân phận để tạm trú…” Klein gấp tờ báo lại, nhấc cặp da lên, dựa theo chỉ dẫn trên bản đồ, đi về phía một nơi trông giống như cửa hàng bách hóa.
Đó là lối vào tàu điện ngầm Baekeland.
Đúng vậy, tàu điện ngầm!
Ban đầu, khi Klein nhìn thấy từ “Tàu điện ngầm” trên báo và tạp chí, anh đã giật mình, không ngờ trong bối cảnh chưa bước vào thời đại điện khí, loại phương tiện giao thông này đã trở thành hiện thực.
Nó ra đời cách đây hai mươi lăm năm, ban đầu là để kết nối hai bờ sông Szoke, bây giờ đã phát triển đến khu vực nội thành chính, tất nhiên, số lượng trạm vẫn còn ít.
Qua khỏi cửa chính, Klein theo sau những người phía trước, từng bước một đi về phía quầy bán vé.
Sau khi xếp hàng thêm vài phút, cuối cùng anh cũng nhìn thấy một cô bán vé tóc vàng xinh đẹp.
Cô gái không ngẩng đầu, chỉ vào tấm bảng gỗ ghi giá treo gần cửa sổ:
“Giờ cao điểm (7 giờ sáng đến 9 giờ sáng, 6 giờ chiều đến 8 giờ tối) mỗi 10 phút một chuyến, thời gian còn lại mỗi 15 phút một chuyến.Vé hạng nhất 6 xu penni, hạng nhì 4 xu penni, hạng ba 3 xu penni.Vé khứ hồi lần lượt là 9, 6, 5 xu penni.Vé năm chuyến là 8 bảng cho hạng nhất, 5 bảng 10 xu cho hạng nhì, hạng ba không có vé năm chuyến.”
Rẻ hơn mình tưởng…Thậm chí không giới hạn khoảng cách…Melissa chắc chắn sẽ thích cái này hơn xe ngựa, đây chính là tinh hoa của máy móc…Klein nghĩ ngợi, bỗng cảm thấy có chút khó chịu.
Anh nở một nụ cười tươi tắn, móc ra 4 đồng xu penni, đưa cho cô bán vé:
“Vé hạng nhì.”
“Tách!” Cô bán vé xé vé, đóng dấu rồi đưa cho Klein.
Tìm đúng tuyến đường đi đến khu Jo Wood, sau khi không phải kiểm tra nghiêm ngặt, Klein đi xuống cầu thang, nhanh chóng đến nhà ga, theo dấu hiệu trên mặt đất, tìm được vị trí tương ứng với hạng nhì.
“Ô ô ô!”
Chưa đợi bao lâu, anh đã nghe thấy tiếng còi tàu như sấm rền vang vọng, trông thấy một đầu tàu hơi nước khổng lồ mang đến cảm giác sức mạnh vô song xé tan ánh đèn Gas Lamps hai bên, ầm ầm dừng lại.
Hình dáng đồ sộ, thân hình uốn lượn, màu đen thép và những cỗ máy phức tạp hòa quyện vào nhau, tạo nên một vẻ đẹp đặc biệt.
Tàu điện ngầm Baekeland vẫn sử dụng đầu tàu hơi nước, khói thải được thiết kế đặc biệt để thông qua đường ống phía trên, đi vào ống khói và thải ra bên ngoài.
Đây cũng chính là “tác dụng thực sự” của những thảm cỏ và vườn hoa ở khu vực trung tâm.
Trong tiếng kim loại ma sát, Klein chờ những hành khách phía trước xuống hết, sau đó mới nhấc gậy chống và cặp da, chậm rãi bước lên, đồng thời đưa vé cho nhân viên phục vụ kiểm tra.
Khác với hạng ba, hạng nhì mỗi người một chỗ ngồi, không cần lo lắng bị người khác tranh chỗ.Klein vừa ngồi xuống, cất kỹ cặp da, dựa vào gậy chống, thì nghe thấy một tràng tiếng bước chân vội vã.
Anh vô thức nghiêng đầu nhìn về phía cửa, trông thấy một cậu bé gầy gò, mặt còn non nớt vội vàng bước vào toa tàu.
Cậu bé mặc một chiếc áo khoác cũ kỹ không hợp tuổi, đội chiếc mũ tròn, khoác một chiếc túi cũ nát trên vai, đầu cúi rất thấp.
“Xin lỗi, cháu lên nhầm toa, cháu là hạng ba…” Cậu bé giơ vé lên, nói lời xin lỗi với nhân viên phục vụ, sau đó nhanh chóng bước về phía toa hạng ba.
Klein thu tầm mắt lại, một lần nữa xác định mục đích của mình, đồng thời chờ cửa toa đóng lại.
Đúng lúc này, anh lại nghe thấy một tràng tiếng bước chân dồn dập, ngay sau đó trông thấy mấy người đàn ông mặc áo khoác đen, đội mũ dạ nửa đầu xông vào toa tàu.
“Đuổi theo cậu bé mười lăm mười sáu tuổi kia?” Klein theo trực giác nảy ra ý nghĩ này.
Anh khẽ lắc đầu, tiếp tục xem tờ báo và bản đồ của mình, không khác gì những hành khách khác trong toa.