Đang phát: Chương 177
Audrey khẽ dừng bút, vẻ mặt nghiêm túc hồi tưởng lại những mẩu chuyện thú vị mình đã chia sẻ với giới quý tộc.
Dựa vào trí nhớ siêu phàm của một “Người Xem”, nàng tỉ mỉ xâu chuỗi từng lời dạy bảo của phụ thân, bá tước Holzer, cùng những thông tin thu thập được từ các buổi yến tiệc, vũ hội, salon.Sau khi sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy, Audrey mới đặt bút viết:
“Về tình hình chính trị Baekeland mà huynh quan tâm, thực sự không nằm trong hứng thú của muội.Muội chỉ có thể dựa vào những ấn tượng rời rạc, thuật lại vài chi tiết nhỏ nhặt mà muội vô tình biết được.”
“Cách đây không lâu, phụ thân có nói với muội rằng, sau khi bãi bỏ ‘Đạo luật Ngũ Cốc’, giá lương thực giảm mạnh, kéo theo tiền thuê ruộng đất và nông trang cũng trượt dốc không phanh.Muội không rõ con số cụ thể, chỉ có thể lấy một ví dụ để huynh dễ hình dung.”
“Huynh biết đấy, công tước Nigan là quý tộc sở hữu nhiều đất đai nhất, ngoại trừ hoàng thất, với hơn 12 triệu bảng Anh ruộng nương, nông trang và rừng núi.Năm ngoái, địa tô thu nhập của ngài ấy đạt mức cao nhất lịch sử, 1,3 triệu bảng.Còn năm nay, theo dự đoán, tổng thu nhập địa tô chỉ còn 85 vạn bảng, sụt giảm tới 45 vạn kim tệ! Thậm chí còn nhiều hơn toàn bộ tài sản mà muội được chia.”
“Chắc không cần muội phải giải thích thêm, ca ca thân mến của muội hẳn đã quá rõ đặc điểm của phần lớn quý tộc lạc hậu.Họ coi trọng đất đai, sống dựa vào địa tô, và vẻ ngoài hào nhoáng trên hết mọi thứ.Dù nợ nần chồng chất, họ vẫn phải duy trì lối sống xa hoa, với chi phí tu sửa thành trì hàng vạn bảng mỗi năm, chi tiêu quần áo, trang sức lên tới hàng ngàn, hàng vạn bảng, cùng những buổi đi săn, yến tiệc, hôn lễ long trọng, tang lễ xa xỉ… bất tận.”
“Vì thu nhập địa tô sụt giảm nghiêm trọng, theo muội biết, một số quý tộc đang gặp khó khăn tài chính.Bá tước Walphu đã bán 84 vạn mẫu đất nông thôn để thu về 29 vạn kim tệ.Tử tước Khang Nader thì đem bộ sưu tập trị giá 55.000 kim tệ bán cho phòng trưng bày nghệ thuật quốc gia.”
“Ngoài trừ một số quý tộc có tầm nhìn đã sớm chuyển hướng sang các ngành thép, than đá, đường sắt, ngân hàng, cao su, những người còn lại đều bị tổn thất nặng nề trong cơn sóng ‘Đạo luật Ngũ Cốc’.Nhân đây, chúng ta hãy ca ngợi bá tước Holzer của chúng ta!”
“Phụ thân nói với muội, tài chính eo hẹp khiến các quý tộc dần mất đi quyền kiểm soát các ghế nghị sĩ Hạ viện.Có thể đoán được, số lượng nghị viên xuất thân từ giới quý tộc địa chủ sẽ giảm đáng kể trong nhiệm kỳ tới.”
“Cả đảng Bảo Thủ và đảng Mới đều đang ráo riết kiếm tài trợ, hứa hẹn sẽ vận động phong tước cho bất cứ ai, miễn là không có tiền án tiền sự, và quyên góp đủ tiền.Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là vị tiên sinh kia phải sở hữu diện tích đất đai tối thiểu tương xứng với tước vị.”
“Ví dụ như, ngài Shindelar giàu có muốn mua tước vị nam tước cần ít nhất 600 ngàn mẫu đất, sau đó quyên tặng 100 ngàn kim tệ cho câu lạc bộ Tạp Nhĩ, 400 ngàn bảng cho đảng Bảo Thủ, và 300 ngàn bảng cho các hoạt động từ thiện.Cuối cùng, ngài ấy đã thành công được quốc vương sắc phong, trở thành nam tước đáng kính.Muội nghe nói có một bảng giá ngầm, nam tước là 300 ngàn bảng, nam tước cha truyền con nối là 70 vạn đến 1 triệu bảng.Tử tước và bá tước thì không có giá cụ thể, nhưng chắc chắn là một con số khổng lồ.”
“Trong năm nay, không ít quý tộc gặp vấn đề tài chính bắt đầu nghiêm túc cân nhắc khả năng ‘hữu nghị’ với các phú thương.Chỉ trong hai tháng, đã có ba cuộc hôn nhân tương tự, của hồi môn của các cô dâu khiến ai nấy đều thèm muốn.”
“Ngoài ra, những công nhân từng biểu tình phản đối ‘Đạo luật Ngũ Cốc’ đã được hưởng giá lương thực giảm, nhưng chất lượng cuộc sống của họ không hề cải thiện, thậm chí còn tệ hơn.Bởi vì những nông dân phá sản lũ lượt kéo vào thành phố, chấp nhận mức lương rẻ mạt để giành việc làm, khiến tiền lương của công nhân lao động giảm nhanh chóng.”
“Muội nhớ ngày đó, sau khi kể những chuyện này, phụ thân đã hỏi muội: ‘Con nghĩ ai là người chiến thắng trong sự kiện “Đạo luật Ngũ Cốc” lần này?'”
“Alfred thân mến, huynh chắc chắn biết câu trả lời, và muội tin huynh có thể tự mình đạt được một tước vị cha truyền con nối.”
***
Sau khi nhận được hồi âm của Audrey, Hugh Deere và Frost Wal đang ngồi trên xe ngựa trở về khu vực Baekeland.
Mái tóc vàng hoe của Hugh xốc xếch, đôi mắt sáng rực như hai ngọn lửa đang bùng cháy.
Nàng lẩm bẩm không ngừng con số “45 vạn bảng”, như thể đang tụng niệm một câu thần chú, mỗi lần niệm là một lần dũng khí và sức mạnh gia tăng.
“Duck Holm hôm nay vẫn chưa đến tìm chúng ta, báo cáo tình hình điều tra gần đây.Chúng ta đến thẳng nhà hắn một chuyến đi!” Hugh đột ngột quay sang nhìn Frost.
Duck Holm là thủ lĩnh một băng đảng ở khu Đông Baekeland, kiểm soát rất nhiều người ăn xin và trộm cắp.
Dù hắn luôn tỏ ra hiền lành, với khuôn mặt béo tốt lúc nào cũng nở nụ cười niềm nở, nhưng Hugh biết, đây là một tên ác ôn tàn nhẫn.Hắn từng đạp gãy tay một tên trộm nhỏ chỉ vì dám giấu diếm chiến lợi phẩm.
Nếu không phải bất đắc dĩ, Hugh thậm chí không muốn gặp Duck Holm, nhưng hắn là một trong những người hiểu rõ nhất về đám lang thang cơ nhỡ trong thành phố này.
Frost vén lọn tóc nâu xoăn nhẹ ra sau tai:
“Miễn là không làm trễ bữa trưa của ta.”
“Không vấn đề! Có lẽ sau vụ này, ta sẽ mời cô đi ăn một bữa tiệc Yindisi!” Hugh hào phóng hứa hẹn.
“Có phải ta nên cảm tạ thần linh vì điều đó?” Frost cười hỏi ngược lại.
Nàng khác với Hugh, nàng là một tín đồ suy yếu của thần hơi nước và máy móc.
Vừa nói chuyện, hai cô gái chuyển sang một chiếc xe ngựa công cộng khác, tiến vào khu Đông Baekeland, tìm đến nhà Duck Holm.
Đó là một căn biệt thự liền kề nằm trong một con hẻm chật hẹp, tường phủ đầy dây leo xanh mướt, xung quanh có phần lộn xộn.
Đến trước cổng, Hugh giơ tay phải lên, gõ nhẹ cửa theo một nhịp điệu đặc biệt.
Một tiếng “cọt kẹt”, cánh cửa chính vốn không được đóng chặt hé mở.
Vẻ mặt mơ hồ của Hugh lập tức trở nên nghiêm túc, như một con sư tử xù lông.
Nàng rút con dao găm ba cạnh bên mình, cẩn trọng đẩy cửa, chậm rãi bước vào.
Frost cũng thay đổi vẻ thờ ơ, rút ra một con dao găm từ đâu đó.
Cả hai đều không ngửi thấy mùi kỳ lạ, nhưng kinh nghiệm phong phú khiến họ nhận ra điều chẳng lành.
Một bước, hai bước, ba bước, Hugh và Frost tiến vào nhà Duck Holm.
Và rồi họ thấy những bàn tay cụt tái nhợt vắt trên đèn khí, thấy tim, gan, lá lách, phổi, thận trên bàn trà, thấy những vệt máu thịt vương vãi trên sàn nhà, treo trên giá mũ áo!
Những mẩu xương trắng thì được cạo sạch sẽ, chất đống ngổn ngang ở đối diện cổng.
Và giữa đống xương trắng đó, có một cái đầu mở to đôi mắt trống rỗng, chính là Duck Holm.
Khuôn mặt béo tốt của hắn vẫn giữ nụ cười hiền lành, như thể mọi thứ đều bình thường, và căn phòng cũng không hề nồng nặc mùi máu tanh, dù chỉ một chút.
Từng là bác sĩ phòng khám, sau này là tác giả sách bán chạy, và giờ là thành viên hội kín Phi Phàm Giả cấp 9, Frost đã chứng kiến những cảnh tượng chết chóc kinh tởm hơn thế này.Nàng vừa vỗ nhẹ Hugh đang run rẩy, cố gắng kìm nén cơn buồn nôn, vừa đảo mắt nhìn xung quanh, trầm giọng nói:
“Zeilinger? ‘Trung Tướng Cuồng Phong’ Zeilinger?”
“Hắn phát hiện Duck Holm đang điều tra những người lang thang mất tích, nên đã lần theo dấu vết, tìm đến tận cửa?”
“Hoặc là Duck Holm đã lần ra hành tung của hắn, nhưng bị hắn phát hiện?”
Hugh cố nén cơn buồn nôn, vẻ mặt trang trọng gật đầu:
“Không hổ là tướng cướp biển nổi tiếng với sự tàn bạo và xảo quyệt… và sự quỷ dị ở đây cũng phù hợp với biểu hiện của món đồ vật thần kỳ kia.”
“Xảo quyệt…” Frost chợt giật mình, buột miệng, “Có khi nào hắn vẫn còn quanh đây, cố gắng mai phục những kẻ chủ mưu điều tra hắn?”
Hugh sững người một chút, rồi hốt hoảng đáp:
“Rất có thể!”
Đó là thành viên cấp 6 “Người Thổi Gió”, một tên cướp biển sở hữu một món đồ vật thần kỳ, còn cả hai chỉ là cấp 9!
Một sự so sánh quá dễ dàng và đơn giản!
***
Trong căn phòng đối diện nhà Duck Holm, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi với chiếc cằm rộng đặc biệt và đôi mắt xanh lục đứng bên cửa sổ, lạnh lùng quan sát Hugh và Frost mở cửa, bước vào.
Đó chính là “Trung Tướng Cuồng Phong” Zeilinger!
Bàn tay trái đeo găng tay đen của hắn đột nhiên nhúc nhích như có sinh mạng, trên bề mặt hiện lên một lớp vảy mịn màu vàng kim sẫm.
Zeilinger nở một nụ cười tàn nhẫn, con ngươi xanh lục biến thành màu vàng nhạt, dựng đứng thành đồng tử vô tình.
***
Vừa nảy ra ý nghĩ, Frost đã vội vàng kéo Hugh sang một bên, né tránh khu vực cửa phòng đối diện.
Ngay sau đó, nàng cắn nhẹ hàm răng trắng ngần, vén ống tay áo ren để lộ một chuỗi vòng tay.
Trên chuỗi vòng bạc này có ba viên đá thô ráp màu xanh đen, bề mặt đầy vết cháy xém, gồ ghề.
Frost giật phăng một viên đá, lẩm bẩm bằng tiếng Hermes cổ:
“Môn!”
Nàng nắm chặt lấy Hugh Deere, nhìn viên đá tỏa ra ánh sáng xanh nhạt ảo diệu.
Hình bóng hai người phụ nữ dần trở nên mờ ảo, gần như vô hình.
Họ thấy những hình thể khó mà miêu tả, thậm chí trong suốt như không tồn tại, thấy những vầng sáng trong veo với đủ màu sắc, chứa đựng vô vàn kiến thức.Họ tiến vào Linh giới thần bí.
Trong thế giới kỳ quái, vượt lên trên thực tại đó, Frost kéo Hugh bước về một hướng khác.
Ba hơi thở sau, họ thoát khỏi trạng thái trong suốt ảo ảnh, trở về thực tại, trở về Baekeland.
Nhưng, vị trí của họ không còn là nhà Duck Holm, mà là một nghĩa trang vắng vẻ.
***
Zeilinger với bàn tay đeo găng tay vảy cá lặng lẽ xuất hiện ở cổng nhà Duck Holm, ánh mắt lạnh băng quét vào bên trong.
Hắn sững người một chút, khẽ nhíu mày, lẩm bẩm:
“‘Du hành gia’?”
***
Trong nghĩa trang.
“Tiếp theo làm sao bây giờ?” Frost vừa đau lòng vừa sợ hãi thở dốc.
Chuỗi vòng tay đó là món đồ vật thần kỳ nàng có được trong lần tình cờ tìm ra phương pháp pha chế và nguyên liệu “Học Đồ”, ngoài việc khiến nàng nghe thấy những lời kỳ quái, mơ hồ vào mỗi đêm trăng tròn, nó không gây ra tác dụng phụ nào khác.
Vòng tay ban đầu có năm viên đá, có thể giúp nàng mượn nhờ Linh giới để di chuyển, thực hiện những việc tương tự như dịch chuyển tức thời, nhưng giờ, chỉ còn lại hai viên.
Hugh trấn tĩnh lại tâm trí và tinh thần, trịnh trọng gật đầu:
“Trước thông báo cho tiểu thư Audrey, sau đó… sau đó báo cảnh sát!”