Chương 1 Trời tối đừng đi ra ngoài

“Trời tối, đừng đi ra ngoài.”
Câu nói này đã lưu truyền trong thôn Tàn Lão rất nhiều năm, không ai biết chính xác từ khi nào.Nhưng nó luôn là một chân lý không cần nghi ngờ.
Bà Tư ở thôn Tàn Lão thấy ánh nắng chiều dần khuất sau núi, lòng bỗng bất an.Khi tia nắng cuối cùng tắt hẳn, không gian trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ, không một âm thanh.Bóng tối từ phía tây chậm rãi lan tới, nuốt chửng núi sông, đường sá, cây cối, rồi bao trùm lên toàn bộ thôn Tàn Lão.
Ở bốn góc thôn Tàn Lão có bốn tượng đá cổ sừng sững.Chúng đã quá cũ kỹ, đến cả bà Tư cũng không biết ai đã tạo ra và dựng chúng ở đó từ bao giờ.
Khi bóng tối đến, bốn tượng đá tỏa ra ánh sáng yếu ớt.Thấy vậy, bà Tư và những người già trong thôn mới thở phào nhẹ nhõm.
Bóng tối bên ngoài thôn ngày càng đậm đặc, nhưng nhờ có ánh sáng từ tượng đá, thôn Tàn Lão vẫn còn an toàn.
Đột nhiên, tai bà Tư giật giật.Bà ngẩn người rồi thất thanh: “Nghe kìa, có tiếng trẻ con khóc bên ngoài!”
Ông Mã bên cạnh lắc đầu: “Không thể nào, bà nghe nhầm rồi…A, thật sự có tiếng trẻ con khóc!”
Từ bóng tối ngoài thôn vọng lại tiếng khóc của trẻ sơ sinh.Những người già trong thôn, trừ những người bị lãng tai, đều nghe thấy.Họ nhìn nhau hoang mang.Thôn Tàn Lão vốn vắng vẻ, hoang vu, sao lại có trẻ con xuất hiện gần đây?
“Ta đi xem sao!”
Bà Tư kích động, lật đật chạy đến một tượng đá gần đó.Ông Mã vội ngăn lại: “Tư lão thái bà, bà điên rồi à? Trời tối, ra khỏi thôn là chết đấy!”
“Cõng tượng đá này ra thôn.Bóng tối sợ tượng đá, ta sẽ không chết đâu!”
Bà Tư quay lại, định vác tượng đá lên, nhưng lưng bà đã còng, không thể làm được.Ông Mã lắc đầu: “Để tôi làm.Tôi cõng tượng đá đi cùng bà!”
Một ông lão khác chống gậy đi tới: “Mã gia, ông chỉ có một tay, cõng tượng đá không được lâu đâu.Tôi có đủ hai tay, để tôi cõng.”
Ông Mã liếc xéo ông ta: “Thằng què kia, chân ông còn chẳng đi nổi, cõng cái gì? Tôi tuy chỉ có một tay, nhưng tay này khỏe lắm!”
Ông cụt tay ôm lấy tượng đá, bước đi vững chãi.Tượng đá nặng đến kinh ngạc.”Tư lão thái bà, đi thôi!”
“Đừng gọi ta là bà già đáng chết! Thằng què, thằng câm, tất cả phải cẩn thận, không được để mất tượng đá nào, cũng tuyệt đối không được để bóng tối chạm vào!”
…
Ông Mã và bà Tư đi ra khỏi thôn Tàn Lão.Trong bóng tối, những thứ quái dị không biết tên vây quanh họ, nhưng khi bị ánh sáng tượng đá chiếu vào, chúng lại kêu lên những tiếng kỳ quái rồi lùi vào bóng tối.
Hai người lần theo tiếng khóc, đi được khoảng hơn trăm bước thì đến một bờ sông lớn.Tiếng khóc của đứa bé vọng ra từ đó.Ánh sáng yếu ớt từ tượng đá không chiếu được xa.Hai người cố gắng định vị âm thanh, men theo bờ sông đi ngược lên phía thượng nguồn.Đi được vài chục bước, tiếng khóc càng lúc càng gần.Ông Mã cụt một tay đã gần như không thể chống đỡ thêm.Bà Tư bỗng thấy mắt mình sáng lên.Bà nhìn thấy một chút ánh huỳnh quang.Đó là một chiếc giỏ đặt trên bờ sông.Ánh huỳnh quang phát ra từ trong giỏ, và tiếng khóc cũng vậy.
“Thật sự có một đứa bé!”
Bà Tư tiến lên, nhấc chiếc giỏ lên, nhưng khựng lại.Bà không thể nhấc nó lên được.Bên dưới chiếc giỏ là một cánh tay trắng bệch vì ngâm nước.Chính cánh tay này đã nâng chiếc giỏ và đứa bé bên trong, đặt lên bờ.
“Yên tâm đi, đứa bé an toàn rồi.” Bà Tư thì thầm với người phụ nữ dưới nước.
Xác chết người phụ nữ dường như nghe thấy lời bà.Bàn tay buông ra, bị dòng sông cuốn đi, biến mất trong bóng đêm.
Bà Tư nhấc chiếc giỏ lên.Bên trong là một đứa bé sơ sinh được quấn trong tã lót.Trên tã lót có một miếng ngọc bội phát sáng.Ánh sáng từ miếng ngọc này tương tự như ánh sáng từ tượng đá, nhưng yếu hơn nhiều.Chính miếng ngọc này đã bảo vệ đứa bé trong giỏ khỏi sự xâm hại của bóng tối.
Chỉ là ánh sáng của ngọc bội quá yếu, chỉ có thể bảo vệ được đứa bé, chứ không bảo vệ được người phụ nữ kia.
“Là một bé trai.”
Khi trở lại thôn Tàn Lão, dân làng ùa ra đón.Tất cả đều là những người già yếu, tàn tật.Bà Tư vén tã lót lên nhìn, rồi cười móm mém, để lộ hàm răng thưa thớt: “Thôn Tàn Lão của chúng ta, cuối cùng cũng có một người lành lặn!”
Một người què giật mình nói: “Tư lão thái bà, bà định nuôi nó à? Chúng ta còn chẳng nuôi nổi bản thân mình! Tôi thấy nên đem nó đi cho người khác…”
Bà Tư giận dữ: “Bà đây tự nhặt được đứa bé, sao phải cho ai?”
Đám dân làng sợ sệt, không dám cãi lại bà.Ông trưởng thôn được khiêng trên cáng đến.Ông ta còn thảm hại hơn những người khác.Ít nhất họ vẫn còn tay chân, dù không đầy đủ.Còn ông ta thì không có cả tay lẫn chân.Nhưng mọi người đều rất kính trọng ông, đến cả bà Tư hung dữ cũng không dám làm càn.
“Đã muốn nuôi nó, vậy phải đặt tên cho nó chứ?”
Trưởng thôn nói: “Lão thái bà, bà xem trong giỏ còn đồ gì khác không?”
Bà Tư mở ra, lắc đầu: “Chỉ có miếng ngọc bội này, không có giấy tờ gì cả.Trên ngọc có chữ, là chữ “Tần”.Miếng ngọc này không có tạp chất, bên trong còn có sức mạnh kỳ lạ, không phải hàng phàm, chắc là từ nhà quyền quý nào đó.”
“Đặt tên nó là Tần, hay lấy họ Tần?”
Trưởng thôn suy tư, nói: “Vậy cứ để nó họ Tần đi, tên là Mục, Tần Mục.Lớn lên thì cho nó đi chăn dê, may ra sống được.”
“Tần Mục.” Bà Tư nhìn đứa trẻ sơ sinh trong tã lót.Đứa bé không hề sợ bà, mà còn ê a cười.
…
Bên bờ sông, tiếng sáo vang lên.Một cậu bé mục đồng ngồi trên lưng một con bò cái, thổi sáo.Cậu khoảng mười một, mười hai tuổi, khuôn mặt thanh tú, môi đỏ răng trắng, áo xộc xệch, trước ngực đeo một miếng ngọc bội.
Cậu thiếu niên này chính là đứa trẻ mà bà Tư nhặt được bên bờ sông mười một năm trước.Những năm qua, những người già trong thôn đã chắt chiu từng chút để nuôi lớn cậu.Bà Tư không biết kiếm đâu ra một con bò cái, dặn Tần Mục ngày nào cũng phải uống sữa tươi để vượt qua giai đoạn dễ chết yểu.
Dân làng Tàn Lão tuy hung dữ, nhưng đối với cậu đều rất tốt.Bà Tư làm nghề may vá, ngày thường Tần Mục theo bà học cắt áo, theo thầy lang học hái thuốc, luyện dược, theo ông què học rèn, theo ông mù học nghe âm phân biệt vị trí, theo trưởng thôn không tay không chân học hô hấp thổ nạp.Thời gian trôi qua rất nhanh.
Con bò cái này là nhũ mẫu từ thời thơ ấu của cậu.Bà Tư định bán nó đi, nhưng Tần Mục không muốn, nên việc chăn bò cũng giao cho cậu.
Cậu thường chăn bò bên bờ sông.Núi xanh như vẽ, sóng biếc mây trắng, cậu rất hài lòng.
“Tần Mục, Tần Mục, cứu tôi với!”
Đột nhiên, con bò cái dưới người cậu mở miệng nói.Tần Mục giật mình, vội vàng nhảy xuống.Cậu thấy con bò cái rơm rớm nước mắt, nói tiếng người, bảo cậu: “Tần Mục, con uống sữa của ta lớn lên, ta coi như mẹ của con, con phải cứu ta!”
Tần Mục chớp mắt mấy cái, thăm dò hỏi: “Ta cứu ngươi thế nào?”
Con bò cái nói: “Con có liềm bên hông, hãy lột da ta xuống, sẽ cứu được ta.”
Tần Mục do dự.Con bò cái nói: “Con quên ơn dưỡng dục sao?”
Tần Mục giơ liềm lên, cẩn thận cắt da bò.Thật kỳ lạ, khi da bò bị lột ra, không có một giọt máu nào chảy ra.Hơn nữa, bên trong da bò lại rỗng tuếch, không có thịt và xương.
Khi lột được nửa da bò, từ bên trong lăn ra một người phụ nữ hai ba mươi tuổi.Hai chân của cô vẫn còn bị bao bọc trong đùi bò, da thịt dính liền với da bò.
Người phụ nữ tóc tai bù xù, giật lấy chiếc liềm trong tay Tần Mục đang ngây người, cắt phăng phần da bò còn lại.Cô ta nhìn Tần Mục với ánh mắt hung tợn, gí liềm vào cổ cậu, cười lạnh nói: “Thằng nhãi ranh, vì mày mà tao mới bị biến thành bò, mười một năm qua chỉ được ăn cỏ, còn phải cho mày bú sữa! Đáng thương, trước khi biến thành bò tao vừa mới sinh con, đã bị con yêu phụ kia ám toán, biến tao thành bò sữa cho mày bú! Hôm nay cuối cùng cũng thoát được, trước hết giết mày, sau đó huyết tẩy cái thôn toàn ác nhân này!”
Đầu óc Tần Mục ong ong, không hiểu người phụ nữ chui ra từ da bò này đang nói gì.
Người phụ nữ định chém chết cậu, đột nhiên sau lưng lạnh toát.Cô ta cúi đầu nhìn xuống, thấy một con dao đâm xuyên ngực mình.
“Mục nhi, dược sư gia bảo con về uống thuốc.” Xác người phụ nữ ngã xuống.Đứng sau lưng cô ta là ông què trong thôn, khuôn mặt hiền lành, vẻ mặt chất phác, tay cầm một con dao dính đầy máu, cười với Tần Mục.
“Ông què…” Tần Mục run rẩy, nhìn tấm da bò và xác người phụ nữ trên đất, vẫn chưa hoàn hồn.
“Về thôi, về thôi.” Ông què vỗ vai cậu, cười ha hả.
Tần Mục bước thấp bước cao đi về phía thôn.Quay đầu lại, cậu thấy ông què ném xác người phụ nữ xuống sông.
Cảnh tượng này gây sốc quá lớn cho cậu, đến nỗi cậu không biết mình đã trở lại thôn từ lúc nào.
“Tần Mục! Thằng nhóc chết dẫm, ta đã dặn thế nào? Trời tối đừng có ra ngoài!”
Khi màn đêm buông xuống, bốn tượng đá ở bốn góc thôn Tàn Lão lại tự động phát sáng.Bà Tư gọi Tần Mục đang định lẻn ra bờ sông xem da bò lại, kéo cậu trở về.
“Bà ơi, tại sao trời tối không được ra ngoài?” Tần Mục ngẩng đầu hỏi.
“Trời tối, sẽ có những thứ đáng sợ hoạt động trong bóng đêm.Ra ngoài là chết.”
Bà Tư trịnh trọng nói: “Tượng đá trong thôn sẽ bảo vệ chúng ta.Bóng tối không dám vào thôn.”
“Những thôn khác cũng có tượng đá như vậy à?” Tần Mục hiếu kỳ hỏi.
Bà Tư gật đầu, nhưng sắc mặt có chút lo lắng, nhìn ra ngoài thôn, nhỏ giọng nói: “Thằng què chắc sắp về rồi…Đáng lẽ không nên bảo nó ra ngoài.Cái thằng đó chỉ có một chân…”
“Bà ơi, hôm nay có chuyện lạ…”
Tần Mục ngập ngừng kể lại chuyện người phụ nữ chui ra từ bụng bò.Bà Tư không để ý nói: “Con nói con đàn bà đó à? Thằng què nói với ta rồi, nó xử lý ổn thỏa rồi.Từ lúc con bốn tuổi cai sữa ta đã muốn bán con bò đi rồi, chỉ tại con tiếc, nên mới để con nuôi.Con xem, bây giờ xảy ra chuyện rồi đấy? Ta đã bảo bú sữa đến bốn tuổi sẽ nảy sinh tình cảm với bò sữa mà.”
Mặt Tần Mục đỏ bừng.Bốn tuổi cai sữa quả thực hơi lâu, nhưng hình như vấn đề không phải ở chỗ đó thì phải?
“Bà ơi, người phụ nữ đó bị ông què giết…”
“Giết thì tốt.”
Bà Tư cười nói: “Như vậy là còn tiện cho nó đấy.Mười một năm trước nó đáng ra phải chết rồi.Nếu không phải để cho con bú sữa, nó có sống được đến giờ không?”
Tần Mục không hiểu rõ lắm.
Bà Tư liếc cậu một cái, nói: “Con nhỏ đó là vợ của thành chủ Tương Long thành, cách đây cả ngàn dặm.Thành chủ Tương Long háo sắc, mà ả ta thì ghen tuông.Thành chủ Tương Long thích ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt, cướp bóc con gái nhà lành.Mỗi khi thành chủ Tương Long làm nhơ nhuốc một cô gái nào, con ả vợ đó sẽ sai người đánh chết tươi cô ta.Ta lẻn vào Tương Long thành, định giết ả, nhưng thấy ả vừa mới sinh con, đứa bé mới ba tháng.Ta lại nghĩ đến con còn chưa có sữa uống, mà ả ta lại có sữa, thế là ta biến ả thành bò sữa để về cho con bú.Chỉ là không ngờ ả lại thoát được phong ấn, có thể mở miệng nói chuyện, suýt nữa thì hại con.”
Tần Mục há hốc mồm, thất thanh nói: “Bà ơi, người sao có thể biến thành trâu?”
Bà Tư cười hắc hắc, để lộ nửa hàm răng thưa thớt: “Con muốn học à? Ta dạy cho con…Thằng què về rồi!”
Tần Mục nhìn lại, thấy ông què một tay chống gậy, một tay túm lấy con mồi trên lưng, khập khiễng đi tới.Bóng tối như thủy triều nhanh chóng ập vào thôn.Bà Tư vội vàng kêu lên: “Thằng què kia, nhanh lên, nhanh lên!”
“Gấp cái gì?”
Ông què vẫn chậm rãi đi về phía thôn.Ngay khi ông ta bước vào thôn, bóng tối vừa vặn bao phủ lấy thôn.Con mồi trên lưng ông ta là một con hổ sặc sỡ, vẫn chưa chết.Cái đuôi của nó bị bóng tối quét trúng, đột nhiên con hổ phát ra một tiếng kêu thảm thiết.Tần Mục vội vàng nhìn lại, chỉ thấy đuôi hổ chỉ còn lại từng đoạn xương cốt.Da lông và thịt đều biến mất, như thể bị thứ gì đó gặm mất.
Cậu hiếu kỳ nhìn ra bóng tối ngoài thôn.Nơi đó đen kịt, không nhìn thấy gì cả.
“Trong bóng tối rốt cuộc có cái gì?” Lòng cậu bồn chồn.