Đang phát: Chương 29
Klein cố nén vẻ khác thường, vờ tò mò hỏi: ” ‘Người Chiêm Bốc’ có năng lực gì?”
Dunn Smith bật cười, lắc đầu: “Câu hỏi của cậu không chuẩn xác, phải là, dùng ma dược ‘Người Chiêm Bốc’ sẽ có được năng lực gì?” Ánh mắt xám xịt và khuôn mặt ông khuất trong bóng tối, quay lưng lại phía Trăng Đỏ.”Chiêm tinh thuật, bói bài, cầu cơ, thấu thị…rất nhiều thứ tương tự.Nhưng không có nghĩa là nuốt ma dược vào là cậu lập tức hiểu rõ và làm chủ chúng.Ma dược chỉ cho cậu tư cách và khả năng học tập thôi.”
“Vì thiếu kỹ năng đối địch trực tiếp – à, cậu chắc cũng hình dung được, nghi thức ma pháp cần chuẩn bị quá nhiều, không hợp với đánh bất ngờ – nên ‘Người Chiêm Bốc’ phải uyên bác và chuyên nghiệp hơn ‘Người Nhìn Trộm Bí Mật’ về kiến thức thần bí học.”
*Nghe cũng hợp với yêu cầu của mình…Chỉ là thiếu kỹ năng đối địch trực tiếp hơi làm mình lưỡng lự.Mà giáo hội Nữ Thần Đêm Tối chắc không có ‘danh sách’ về sau…’Thánh đường’ chắc là chỉ tổng bộ giáo hội và những nơi yên tĩnh để cầu nguyện…Kỹ năng đối địch trực tiếp của những con đường cấp thấp chưa chắc hơn súng ống.* Klein im lặng, cân nhắc giữa “Người Nhìn Trộm Bí Mật” và “Người Chiêm Bốc”, loại bỏ “Người Nhặt Xác”.
Dunn Smith cười: “Không cần vội.Đến trưa hãy cho tôi câu trả lời.Cậu chọn gì hay bỏ cuộc, Trực Đêm Giả chúng tôi đều không phán xét.Hãy tĩnh tâm, lắng nghe con tim mình.”
Ông tháo mũ, khẽ cúi đầu, bước qua Klein, đi về phía cầu thang.Klein im lặng đáp lễ, dõi mắt theo ông.
Dù luôn mong trở thành phi phàm giả, khi cơ hội đến thật, Klein lại đầy do dự.Thiếu “danh sách” tương lai, nguy cơ mất kiểm soát của phi phàm giả, nhật ký của hoàng đế Roselia không đáng tin, những lời thì thầm ảo mị dụ dỗ người ta sa đọa…tất cả như đầm lầy cản bước.
Hít sâu một hơi, rồi từ từ thở ra, Klein tự giễu: “Chẳng khác nào học sinh thi đại học chọn ngành.” Anh dẹp bỏ suy nghĩ miên man, khẽ mở cửa, về phòng, nằm xuống giường, mắt mở trừng trừng nhìn gầm giường loang lổ ánh đỏ.
Ngoài cửa sổ, gã say bước xiêu vẹo.Xa xa, xe ngựa chạy nhanh trên phố vắng.Tiếng ồn không phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm, mà làm nó thêm sâu thẳm.
Cảm xúc lắng xuống, Klein nhớ về những chuyện ở Địa Cầu, người cha thích rèn luyện thân thể, nói chuyện lớn tiếng; người mẹ ốm yếu nhưng luôn lo cho anh; bạn bè từ nhỏ cùng chơi bóng đá, bóng rổ, đến trò chơi điện tử, mạt chược; cả người con gái anh từng tỏ tình thất bại mà khuôn mặt đã nhạt nhòa…Tất cả trôi đi như dòng sông lặng lẽ, không gợn sóng, không quá đau buồn, nhưng âm thầm che phủ tâm hồn anh.
Có lẽ chỉ khi mất đi mới biết trân trọng.Khi ánh đỏ lùi dần, chân trời bừng sáng, Klein đã chọn.
…
Anh ra nhà tắm công cộng rửa mặt, cho tỉnh táo, rồi cầm 1 xu Thul, mua 8 pound bánh mì lúa mạch đen ở chỗ bà Wendy, ăn bù bữa tối qua.
“Giá bánh mì bắt đầu ổn định rồi…” Bansen vừa mặc quần áo vừa nhận xét.Hôm nay là chủ nhật, anh và Melissa được nghỉ.
Klein, đã chỉnh tề, ngồi xuống ghế, liếc tờ báo hôm qua, ngạc nhiên nói: “Có quảng cáo cho thuê nhà: số 3 phố Wendell, khu Bắc, nhà riêng hai tầng, sáu phòng ngủ, ba phòng tắm, hai ban công lớn ở trên; nhà hàng, phòng khách, bếp, hai phòng tắm, hai phòng kho ở dưới.Trước nhà có 2 công mẫu bãi cỏ riêng, sau có vườn nhỏ.Cho thuê một, hai hoặc ba năm, giá thuê 1 bảng 6 xu Thul một tuần.Liên hệ ông Gusev, số 16 phố Champagne.”
“Đó là mục tiêu tương lai của chúng ta,” Bansen cười, đội chiếc mũ dạ nửa cao màu đen, “Giá thuê trên báo hơi cao.’Công ty cải thiện nhà ở thành Tiengen’ có lựa chọn rẻ hơn mà không kém bao nhiêu.”
“Sao không tìm ‘Hiệp hội cải thiện nhà ở cho tầng lớp lao động Tiengen’?” Melissa cầm chiếc mũ sa cũ, mặc chiếc váy dài màu xám trắng đã vá nhiều lần, từ phòng bên cạnh bước ra.Cô trầm tĩnh, kín đáo, nhưng vẫn toát lên vẻ tươi trẻ.
Bansen cười: “Em nghe ai nói về ‘Hiệp hội cải thiện nhà ở cho tầng lớp lao động Tiengen’ vậy? Jenny? Bà Rochel? Hay Selena?”
Melissa liếc nhìn rồi khẽ đáp: “Bà Rochel…Tối qua em gặp bà ấy khi đi rửa mặt.Bà ấy hỏi về buổi phỏng vấn của Klein, em kể qua loa, rồi bà ấy khuyên tìm ‘Hiệp hội cải thiện nhà ở cho tầng lớp lao động Tiengen’.”
Thấy Klein cũng ngơ ngác, Bansen lắc đầu cười: “Đó là hiệp hội nhà ở cho người nghèo, à, chính xác hơn là cho dân chúng hạ lưu.Nhà họ xây và cải tạo cơ bản là kiểu nhà tắm công cộng, chỉ có ba lựa chọn: một phòng, hai phòng, ba phòng.Em muốn ở chỗ như vậy à?”
“‘Công ty cải thiện nhà ở thành Tiengen’ cũng có dịch vụ đó, nhưng họ còn cho tầng lớp trung hạ cơ hội lựa chọn.Thẳng thắn mà nói, chúng ta giờ khá hơn tầng lớp trung hạ một chút, nhưng kém xa tầng lớp trung lưu thật sự.Không phải thiếu củi gạo, mà thiếu thời gian tích lũy.”
Klein hiểu ra, gấp tờ báo lại, cầm mũ dạ lên, đứng dậy: “Vậy chúng ta đi thôi.”
“Anh nhớ ‘Công ty cải thiện nhà ở thành Tiengen’ ở phố Thủy Tiên,” Bansen vừa mở cửa vừa nói, “Họ cũng như ‘Hiệp hội cải thiện nhà ở cho tầng lớp lao động Tiengen’, được gọi là ‘từ thiện 5%’, biết vì sao không?”
“Không biết,” Klein nhấc gậy, đi bên cạnh Melissa.Cô gái tóc đen mềm mại cũng gật đầu.
Bansen bước ra ngoài: “Mấy hiệp hội và công ty cải thiện nhà ở này đều thành lập dưới ảnh hưởng của nhà Baekeland.Tiền của họ có ba nguồn: một là quyên góp từ quỹ từ thiện, hai là vay ưu đãi từ chính phủ với lãi suất chỉ 4%, ba là nhận đầu tư thương mại, thu tiền thuê nhà và trả lại cho đối phương 5% mỗi năm.Nên gọi là ‘từ thiện 5%’.”
Ba anh em đi xuống cầu thang, về phía phố Thủy Tiên.Họ định xem nhà trước rồi mới tìm chủ nhà Franch, để tránh tình trạng chưa dọn vào được chỗ mới mà chỗ cũ đã phải đi.
“Em nghe Selena nói có loại công ty cải thiện nhà ở thuần túy từ thiện?” Melissa ngẫm nghĩ nói.
Bansen cười: “Có.Lãnh chúa Deweier lập ‘Công ty ủy thác Deweier’, xây nhà trọ cho công nhân, quản lý chuyên nghiệp, mà tiền thuê lại rất thấp, nhưng yêu cầu cực kỳ nghiêm ngặt.”
“Nghe có vẻ em không thích?” Klein nhận ra, mỉm cười hỏi.
“Không, em rất kính trọng lãnh chúa Deweier, nhưng chắc ông ấy không biết dân nghèo sống thế nào.Yêu cầu của nhà trọ ông ấy cứ như mục sư giảng đạo, quá xa rời thực tế! Ví dụ, phải tiêm phòng các bệnh chính, phải thay phiên quét dọn nhà tắm, không được cho thuê lại hoặc dùng cho mục đích thương mại, không được vứt rác bừa bãi, không được cho trẻ con chơi trong hành lang…Nữ Thần ơi, ông ấy muốn biến mọi người thành quý ông quý bà à?” Bansen đáp.
Klein nhíu mày: “Nghe không có vấn đề gì, đều là yêu cầu tốt mà.”
“Ừm,” Melissa gật đầu.
Bansen nghiêng đầu nhìn họ rồi cười: “Chắc tại anh bảo vệ hai đứa kỹ quá, chưa thấy dân nghèo sống thế nào.Hai đứa nghĩ họ có tiền tiêm phòng à? Tổ chức khám chữa bệnh từ thiện miễn phí thì xếp hàng ba tháng nữa mới tới lượt.Hai đứa nghĩ công việc của họ ổn định, không phải tạm thời à? Nếu không cho thuê lại, gặp lúc thất nghiệp thì dọn đi đâu? Với lại nhiều phụ nữ may vá thuê tại nhà hoặc làm diêm để kiếm sống, đây là ứng dụng thương mại, lẽ nào đuổi hết ra ngoài?”
“Phần lớn dân nghèo dốc hết sức để sống, hai đứa nghĩ họ rảnh mà trông con, không cho chúng chơi ngoài hành lang à? Chắc chỉ còn cách nhốt trong phòng thôi, rồi đến bảy tám tuổi thì gửi đi làm thuê.”
Bansen không dùng nhiều hình dung từ, nhưng Klein nghe mà rùng mình.Đây là cuộc sống của dân chúng hạ lưu?
Melissa im lặng, hồi lâu mới nói: “Từ khi chuyển đến khu dưới, Jenny không muốn em đến nhà chơi nữa…”
“Hy vọng bố cô ấy vượt qua được bóng tối của vết thương, tìm được việc làm ổn định.Nhưng anh thấy nhiều người tìm đến rượu để quên sầu rồi…” Bansen thở dài, cười gượng.
Klein không biết nói gì.Ba anh em đến phố Thủy Tiên, tìm “Công ty cải thiện nhà ở thành Tiengen”.
Tiếp đón họ là một người trung niên hòa ái, không mặc vest, không đội mũ, áo sơ mi trắng, áo khoác cưỡi ngựa màu đen.
“Mọi người cứ gọi tôi là Scarlett.Không biết ba vị cần loại nhà nào?” Ông liếc cây gậy bạc của Klein, cười càng tươi.
Klein nhìn Bansen, ra hiệu cho anh trả lời.
Bansen thẳng thắn nói: “Nhà ở ghép.”
Scarlett mở hồ sơ: “Hiện còn năm chỗ chưa cho thuê.Thực ra, chúng tôi tập trung vào những người thật sự khó khăn về nhà ở.Sáu, tám, thậm chí mười hai người chen chúc trong một phòng.Nhà ở ghép không nhiều.Một chỗ ở ngay số 2 phố Thủy Tiên, một ở khu Bắc, một ở khu Đông…Giá thuê 12 đến 16 xu Thul một tuần.Mọi người xem qua thông tin chi tiết nhé.”
Ông đưa hồ sơ cho Bansen, Klein và Melissa.
Sau khi xem, ba anh em nhìn nhau, cùng chỉ vào một vị trí trên trang giấy.
“Chúng ta xem số 2 phố Thủy Tiên trước đi,” Bansen nói, Klein và Melissa gật đầu.
Khu này xem như họ quen thuộc.