Chương 8 Thời Đại Mới

“Ô!”
Cuồng phong rít gào, mưa xối xả như trút, những chiếc thuyền buồm với ba cột buồm chìm nổi giữa “Mỏm núi” sóng dữ, cứ như món đồ chơi bị gã khổng lồ ném lên rồi lại chụp lấy.
Ánh đỏ trong mắt Alger Wilson tan đi, hắn nhận ra mình vẫn đứng trên boong tàu, không hề thay đổi.
Ngay sau đó, chiếc bình thủy tinh cổ quái trong tay hắn vỡ vụn, sương tuyết tan thành nước, hòa vào giọt mưa.
Chỉ trong hai ba giây ngắn ngủi, bảo vật cổ xưa kia đã hoàn toàn biến mất, không để lại dấu vết.
Một bông tuyết hình lục giác trong suốt hiện lên trong lòng bàn tay Alger, rồi nhanh chóng nhạt dần, tan biến, như thể thấm vào da thịt.
Alger khẽ gật đầu như suy ngẫm điều gì, giữ vẻ trầm tĩnh suốt năm phút.
Hắn xoay người, hướng về cabin tàu, vừa định bước vào thì một người đàn ông mặc trường bào thêu hoa văn tia chớp bước ra.
Người đàn ông tóc vàng mềm mại dừng lại, nhìn Alger, đưa tay phải lên, đặt nắm đấm lên ngực:
“Bão tố ở bên ngươi.”
“Bão tố ở bên ngươi,” Alger đáp lại, khuôn mặt khắc khổ không chút cảm xúc dư thừa, cũng đặt tay phải lên ngực trái.
Sau khi chào nhau, Alger bước vào cabin, đi dọc theo hành lang nhỏ hướng về phòng thuyền trưởng ở phía xa.
Trên đường đi, hắn không gặp bất kỳ thủy thủ hay thuyền viên nào, nơi này tĩnh lặng như trong mộ địa.
Cánh cửa phòng thuyền trưởng mở ra, tấm thảm màu nâu đậm mềm mại hiện ra trước mắt, hai bên là giá sách và tủ rượu, những cuốn sách bìa ngả vàng cùng những bình rượu nho đỏ sẫm lấp lánh dưới ánh nến.
Trên bàn sách đặt một lọ mực, một chiếc bút lông ngỗng, một chiếc kính viễn vọng kim loại đen, và một dụng cụ sáu điểm bằng đồng thau.
Sau bàn đọc sách, một người đàn ông trung niên đội mũ thuyền trưởng đầu lâu, sắc mặt tái nhợt nhìn Alger tiến lại gần, nghiến răng:
“Ta sẽ không khuất phục!”
“Ta tin ngươi làm được,” Alger bình tĩnh như đang nói thời tiết hôm nay không tốt lắm.
“Ngươi…” Người đàn ông trung niên sững sờ, có vẻ không ngờ sẽ nhận được câu trả lời như vậy.
Đúng lúc này, Alger khom người, đột ngột lao tới, trong nháy mắt rút ngắn khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại chiếc bàn đọc sách.
“Ba!”
Vai hắn siết chặt, tay phải bất ngờ vươn ra, bóp lấy yết hầu người đàn ông trung niên.
Không cho đối phương cơ hội phản ứng, tay hắn hiện lên những mảnh vảy cá hư ảo, năm ngón tay điên cuồng dùng sức.
“Răng rắc!”
Trong tiếng vang giòn tan, mắt người đàn ông trung niên trợn trừng kinh ngạc, thân thể bị nhấc bổng lên.
Hai chân hắn giật mạnh, rồi nhanh chóng bất động, ánh mắt mờ đục, con ngươi bắt đầu giãn ra, vị trí đũng quần dần ướt sũng, bốc lên mùi hôi thối.
Alger nhấc bổng người đàn ông trung niên, ép xuống eo, hai chân dang rộng, tiến sát vách tường.
“Ầm!” Hắn dùng người đàn ông trung niên làm tấm chắn, hung hăng đập vào vách trước, cánh tay to lớn như quái vật.
Vách gỗ vỡ tan tành, cuồng phong mưa bão mang theo mùi tanh của nước biển ùa vào.
Alger vặn eo, ném người đàn ông trung niên ra khỏi cabin, vào giữa những ngọn sóng lớn chồm lên như mỏm núi.
Trời tối đen, mưa gió gào thét, sức mạnh tự nhiên to lớn chôn vùi tất cả.
Alger móc ra một chiếc khăn tay trắng, cẩn thận lau tay phải, rồi ném nó xuống biển.
Lùi lại mấy bước, hắn kiên nhẫn chờ đợi đồng bạn bước vào.
“Thế nào?” Chưa đầy mười giây, người đàn ông tóc vàng mềm mại vừa rồi xông vào.
“‘Thuyền trưởng’ chạy trốn,” Alger thở hổn hển, bực bội trả lời, “Hắn vẫn còn giữ lại một chút sức mạnh phi phàm!”
“Chết tiệt!” Người đàn ông tóc vàng khẽ chửi một câu.
Hắn tiến đến chỗ vỡ, nheo mắt nhìn về phía xa xăm, nhưng ngoài mưa gió và sóng biển, chẳng thấy gì cả.
“Thôi đi, hắn chỉ là một vật bổ sung,” người đàn ông tóc vàng vẫy tay, “Có thể tìm được chiếc U Linh thuyền thời đại Figure này, chúng ta đã có công lớn rồi.”
Dù biển cả quyến rũ, nhưng trong thời tiết này, hắn cũng không dám tùy tiện lặn xuống nước.
“Hơn nữa, nếu bão tố còn kéo dài, ‘Thuyền trưởng’ cũng không trụ được bao lâu,” Alger khẽ gật đầu, nhận thấy chỗ vỡ trên vách gỗ bắt đầu khép lại với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.
Hắn nheo mắt nhìn chằm chằm, vô thức quay đầu, nhìn về phía vị trí bánh lái và buồm.
Dù cách tầng tầng lớp lớp ván gỗ, hắn cũng có thể biết rõ tình hình ở đó.
Không có người lái chính, không có phụ tá, không có thuyền viên, không có thủy thủ, thậm chí không có người sống!
Nơi đó không có gì cả, bánh lái và buồm tự động điều chỉnh một cách quỷ dị.
Trong đầu lại hiện lên hình ảnh “Kẻ Ngốc” toàn thân bao phủ trong sương mù trắng xám, Alger bất chợt thở dài.
Hắn quay đầu nhìn ra biển cả sóng gió, dùng giọng điệu vừa mong chờ vừa sợ hãi nói mê:
“Thời đại mới bắt đầu…”
…
Thủ đô Baekeland, vương quốc Rouen, khu hoàng hậu.
Audrey Holzer véo má mình, không thể tin vào những gì vừa trải qua.
Trên bàn trang điểm trước mặt nàng, chiếc gương đồng cổ vỡ thành từng mảnh.
Ánh mắt dời xuống, Audrey thấy mu bàn tay mình có dòng “Đỏ thẫm” lưu chuyển, như một “Hình xăm” tinh tú.
“Đỏ thẫm” dần ảm đạm, cuối cùng ẩn vào da, biến mất không thấy.
Đến lúc này, Audrey mới xác định mình không nằm mơ.
Đôi mắt nàng lấp lánh, khóe miệng khẽ nhếch lên, không kìm được đứng dậy, xoay người nhấc váy.
Hướng không khí thi lễ, Audrey bước chân nhẹ nhàng, thân thể uyển chuyển, nhảy điệu “Cổ Tinh Linh” đang thịnh hành trong cung đình.
Bóng hình nhẹ nhàng, trên mặt nàng rạng rỡ nụ cười.
“Cộc, cộc, cộc!” Cửa phòng ngủ đột nhiên bị gõ vang.
“Ai?” Audrey đột ngột dừng lại, chỉnh trang tư thái tao nhã.
“Tiểu thư, tôi vào được không? Ngài nên chuẩn bị rồi,” nữ tỳ thân cận hỏi vọng từ ngoài cửa.
Audrey nghiêng đầu nhìn về phía chiếc gương trên bàn trang điểm, nhanh chóng thu lại nụ cười, chỉ để lại một vệt nhạt.
Nàng ngắm nghía trái phải, xác nhận hình ảnh không có vấn đề gì mới dịu dàng lên tiếng:
“Vào đi.”
Nắm tay vặn lại, Annie, nữ tỳ thân cận của nàng đẩy cửa bước vào.
“Ừ, nó vỡ rồi…” Annie liếc mắt đã thấy số phận thảm thương của chiếc gương đồng cổ.
Audrey nháy mắt, chậm rãi nói:
“À, là, ừm, Susie vào trước đó, cô biết đấy, nó luôn thích phá phách mà!”
Susie là một con chó lớn lông vàng thuộc giống chó săn cáo, không thuần chủng, do cha nàng, bá tước Holzer mua về khi mua chó săn cáo, nhưng Audrey vô cùng yêu thích nó.
“Ngài nên dạy dỗ nó thật tốt,” Annie quen thuộc thu dọn những mảnh vỡ gương đồng, sợ làm tiểu thư bị thương.
Sau khi làm xong mọi việc, nàng nhìn Audrey, mỉm cười hỏi han:
“Muốn mặc chiếc váy nào?”
Audrey hơi suy nghĩ: “Tôi thích chiếc mà phu nhân Nia thiết kế cho sinh nhật tuổi 17 của tôi ấy.”
“Không được, người khác sẽ nói gia tộc Holzer có phải đang gặp khủng hoảng tài chính không, mà một chiếc váy lại mặc đến lần thứ hai trong một dịp trang trọng!” Annie lắc đầu phản đối.
“Nhưng tôi thật sự rất thích nó,” Audrey ôn hòa nhưng nhấn mạnh.
“Ngài có thể mặc ở nhà, trong những dịp không trang trọng như vậy,” Annie tỏ thái độ không có gì để bàn cãi.
“Vậy thì chiếc mà tiên sinh Tư Địch đưa đến hôm trước, chiếc có tay áo cánh sen ấy,” Audrey kín đáo hít một hơi, vẫn giữ nụ cười ngọt ngào duyên dáng.
“Con mắt thẩm mỹ của ngài luôn luôn tuyệt vời như vậy,” Annie cười lui về sau một bước, hướng ra phía ngoài cửa hô: “Phòng giữ quần áo số sáu, được rồi, tôi tự đi lấy.”
Đám nữ tỳ bắt đầu công việc tất bật, người phụ trách váy áo, người phụ trách trang sức châu báu, người phụ trách giày dép, người phụ trách mũ sa, người trang điểm cho tiểu thư Audrey, người cân nhắc kiểu tóc khác.
Khi công đoạn chuẩn bị sắp hoàn tất, bá tước Holzer mặc áo khoác màu nâu đậm xuất hiện ở cửa.
Ông đội chiếc mũ dạ cùng màu, có đôi ria mép cong vút, đôi mắt xanh biếc tràn đầy ý cười, nhưng cơ bắp chảy xệ, cái bụng phệ ra, và những nếp nhăn khóe miệng ngày càng lộ rõ, đều vô tình phá hủy vẻ tuấn tú thời trẻ của ông.
“Viên ngọc bích rực rỡ nhất của Baekeland, chúng ta nên xuất phát rồi,” bá tước Holzer đứng ở lối vào, gõ nhẹ hai lần vào cánh cửa rộng mở.
“Cha à, đừng gọi con như vậy,” Audrey được các nữ tỳ đỡ đứng dậy, cố ý lộ vẻ khổ não.
“Vậy thì, nàng công chúa xinh đẹp của ta, chúng ta nên xuất phát,” bá tước Holzer co cánh tay trái lại, ra hiệu Audrey đến khoác tay.
Audrey cười nhạt lắc đầu:
“Đây là vị trí của phu nhân Holzer, bá tước phu nhân, người mẹ thân yêu của con.”
“Vậy thì bên này,” bá tước Holzer mỉm cười, lại co cánh tay phải, “Đây là niềm tự hào của người cha.”
…
Cảng Pulitzer, đảo Ruiney, căn cứ hải quân hoàng gia.
Khi Audrey khoác tay cha bước xuống xe ngựa, nàng đột ngột bị choáng ngợp bởi quái vật khổng lồ trước mắt.
Trong quân cảng không xa, một chiếc cự hạm nguy nga lấp lánh ánh kim loại, không có cánh buồm, chỉ có đài quan sát, và hai ống khói cao ngất, cùng hai ụ súng lộ thiên trước sau.
Nó hùng vĩ, đồ sộ đến mức những chiến thuyền buồm xung quanh trông như những người lùn mới sinh ra đang chen chúc bên cạnh một gã khổng lồ.
“Bão tố ở trên…”
“Vâng, thưa chúa.”
“Tàu chiến bọc thép!”
…
Những tiếng kinh ngạc trầm thấp xen lẫn, Audrey cũng cảm nhận được sự rung động tương tự, đó là kỳ tích do con người tạo ra, một kỳ quan biển cả chưa từng có!
Không biết bao lâu sau, các quý tộc, đại thần và nghị viên hạ viện mới hoàn hồn, lúc này, một điểm đen trên không trung từ nhỏ biến thành lớn, dần chiếm một phần ba bầu trời, chiếm trọn tầm mắt mọi người, khiến không khí đột nhiên trở nên trang nghiêm.
Đó là một cự vật khổng lồ lơ lửng giữa không trung, có đường cong duyên dáng và cực kỳ mượt mà, được trang trí tổng thể bằng màu xanh đậm, bộ khung hợp kim nhẹ mà chắc chắn nâng đỡ túi vải bông chứa khí hydro, bên dưới treo súng máy, cửa xả bom, pháo bắn thẳng, và tiếng ầm ầm của động cơ hơi nước đốt than cùng tiếng cánh quạt điên cuồng quay ở đuôi tạo thành một bản nhạc rung động lòng người.
Gia đình quốc vương đã đến trên khinh khí cầu, mang theo vẻ uy nghiêm của người đứng trên cao nhìn xuống tất cả.
Một biểu tượng thanh kiếm “Thẩm Phán Chi Kiếm” chuôi ngọc đỏ được treo dọc theo hướng xuống dưới, trên thân khinh khí cầu phản chiếu ánh nắng, đây là biểu tượng tối thượng của gia tộc Augustus, có thể truy ngược về một kỷ nguyên xa xưa.
Audrey chưa đầy mười tám tuổi, chưa tham gia “Nghi thức giới thiệu”, chưa chính thức bước chân vào giới giao thiệp của Baekeland dưới sự dẫn dắt của hoàng hậu, tuyên cáo sự trưởng thành của mình, nên chỉ có thể đứng ngoài quan sát một cách yên lặng, không được phép lại gần.
Tuy nhiên, nàng cũng không quá để ý, thậm chí cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải đối mặt với các vương tử.
“Thần tích” chinh phục bầu trời của nhân loại vững vàng đáp xuống, những người đầu tiên bước xuống thang là những vệ binh trẻ tuổi tràn đầy khí thế oai hùng, mặc quân phục đỏ, quần dài trắng, mang huân chương, tay cầm súng trường, chia thành hai hàng dẹp đường, chờ đợi quốc vương George III và vương hậu, vương tử, công chúa xuất hiện.
Audrey không phải chưa từng gặp những nhân vật lớn, nàng không mấy hứng thú với điều này, mà ánh mắt dao động, nhìn về phía hai kỵ sĩ áo giáp đen bên cạnh quốc vương, trông như pho tượng.
Trong thời đại của sắt thép, hơi nước và súng pháo, vẫn còn những kẻ kiên trì mặc áo giáp toàn thân!
Ánh kim loại lạnh lẽo, mũ giáp đen sâu thẳm, đều mang lại cảm giác nặng nề, uy nghiêm, và phải phục tùng.
“Chẳng lẽ là những ‘Kỵ sĩ trừng giới’ có thứ hạng cao hơn…” Trong lòng Audrey chợt lóe lên vài lời đồn đại lướt qua khi những người lớn tuổi trong nhà nói chuyện phiếm, nàng hiểu ý nhưng không dám lại gần.
Khi gia đình quốc vương đến, nghi thức cuối cùng cũng bắt đầu, đương kim Thủ tướng Agusid Nigan bước lên phía trước mọi người.
Ông là thành viên của đảng Bảo thủ, là một trong hai người không thuộc giới quý tộc từng trở thành Thủ tướng, được trao tặng huân chương vì những đóng góp xuất sắc của mình.
Tất nhiên, Audrey biết nhiều hơn, anh trai của Agusid, người ủng hộ chính của đảng Bảo thủ, tên là Paras Nigan, công tước Nigan của thế hệ này!
Agusid khoảng năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, tóc thưa thớt, ánh mắt sắc bén, nhìn quanh một lượt rồi nói:
“Các quý bà, quý ông, tôi tin rằng các vị đã thấy, đây là một tàu chiến bọc thép, đủ để phá vỡ mọi tàu chiến bọc thép thời đại, dài 101 mét, rộng 21 mét, thiết kế mạn thuyền có cán bộ nòng cốt, bọc thép chính dày 457 li, trọng tải 10060 tấn, trước sau tổng cộng bốn khẩu pháo chính 305 li, ngoài ra còn có 6 khẩu pháo cao tốc, 12 khẩu pháo 6 pound, 18 khẩu súng máy sáu nòng, 4 ống phóng ngư lôi, tốc độ có thể đạt tới 16 hải lý!”
“Nó sẽ là bá chủ thực sự, nó sẽ chinh phục biển cả!”
Các quý tộc, đại thần và nghị viên trở nên xôn xao, chỉ những lời miêu tả của Thủ tướng cũng đủ để họ hình dung ra sự kinh khủng của tàu chiến bọc thép này, huống chi vật thật đang ở trước mắt!
Agusid nở một nụ cười, diễn giảng thêm vài câu, sau đó hướng về quốc vương George III hành lễ:
“Bệ hạ, xin ngài đặt tên cho nó.”
“Bắt đầu từ cảng Pulitzer, vậy thì gọi là Pulitzer đi,” George III vẻ mặt rất vui vẻ.
“Pulitzer!”
“Pulitzer!”
…
Bắt đầu từ đại thần hải quân, tổng tư lệnh hải quân hoàng gia, cái tên này được truyền ra theo thứ tự, cuối cùng đến bên tàu chiến bọc thép, từ các sĩ quan và binh sĩ cùng nhau hô vang:
“Pulitzer!”
Trong không khí chúc mừng, pháo chào mừng vang lên, George III hạ lệnh bắn thử.
“Ô!”
Tiếng còi vang vọng, từng luồng khói dày đặc phun ra từ ống khói, tiếng máy móc vận hành có thể nghe thấy.
Quái vật khổng lồ khởi hành, khi nó ra khỏi bến cảng, dùng hai ổ pháo chính ở mũi thuyền oanh kích hòn đảo nhỏ không người phía trước, tất cả mọi người đều kinh hãi.
“Ầm ầm! Ầm ầm! Ầm ầm!”
Mặt đất rung chuyển, bụi bặm bốc lên không trung, cuồng phong càn quét ra bên ngoài, nhấc lên sóng biển.
Thủ tướng Agusid hài lòng quay đầu, nói với các quý tộc, đại thần và nghị viên:
“Từ giờ trở đi, bảy tên hải tặc tự xưng là tướng quân, bốn tên hải tặc vượt quá giới hạn xưng vương, chỉ có thể run rẩy, chờ đợi ngày tận thế!”
“Thời đại của chúng đã kết thúc, dù ít nhiều chúng có sức mạnh phi phàm, có U Linh hoặc nguyền rủa chi thuyền, tung hoành biển cả cũng chỉ có thể là tàu chiến bọc thép!”
Lúc này, thư ký trưởng của Agusid cố ý hỏi:
“Vậy chúng không thể cố gắng xây dựng tàu chiến bọc thép sao?”
Một bộ phận quý tộc thuộc phái hòa bình âm thầm gật đầu, cho rằng không thể loại trừ khả năng này.
Agusid lúc này nở nụ cười, từ tốn lắc đầu:
“Không thể nào, vĩnh viễn không thể nào! Xây dựng một chiếc tàu chiến bọc thép như vậy cần ba tập đoàn than thép lớn, cần hai mươi nhà máy thép quy mô trở lên, cần viện nghiên cứu pháo Baekeland, viện nghiên cứu thuyền Pulitzer với 60 nhà khoa học và nhiều kỹ sư cao cấp hơn, cần hai xưởng đóng tàu hoàng gia và gần trăm nhà máy linh kiện phụ thuộc của chúng, cần một bộ hải quân, một ủy ban đóng tàu, một nội các, một vị vua có con mắt tinh tường và một quốc gia vĩ đại sản xuất 12 triệu tấn thép mỗi năm!”
“Đám hải tặc vĩnh viễn không làm được.”
Nói đến đây, ông dừng lại một chút, rồi giơ hai tay lên, nhiệt huyết hô vang:
“Các quý bà, quý ông, thời đại của cự hạm và đại pháo đã trở lại!”